In den Trümmern des Himmelsystems

gesehen.“
    Bertha hielt sich an einem Sitz fest. Sie lächelte nicht. „Ihr zwei! Legt eure Anzüge ab.“ Gehorsam entkleideten sie sich; wie Falter schälten sie sich aus den Kokons ihrer Raumanzüge, ein Mann und eine Frau … ein Junge und ein Mädchen, unglaublich hoch aufgeschossen und dünn, keiner von beiden älter als siebzehn, barfuß in abgetragenen, schmutzigen Overalls. Als ihr Geruch sie erreichte, tat sie so, als bemerkte sie nichts. „Ihr habt gerade einen Akt der Piraterie begangen. Und nun könnt ihr mir klarmachen, warum ich euch dafür nicht ohne eure Anzüge aus der Luftschleuse stoßen sollte.“ Sie fragte sich, ob ihre Drohung auch wirklich so furchterregend klang, wie sie es gern hätte.
    Der Junge starrte sie an, von einem würgenden Hustenanfall geschüttelt. Das Mädchen bewegte sich von der Wand weg. „Es ging um Leben und Tod.“ Ihre Stimme erstarb krächzend in der trockenen Kehle.
    „Wir boten euch Hilfe an. Das war wohl nicht ausreichend?“
    „Nicht euer Leben.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wir brauchen das Schiff für … für …“ Sie brach ab, ihre Augen wanderten suchend im Raum umher.
    „Bird Alyn, sie wissen genau, aus welchem Grund wir das Schiff brauchen.“ Bertha sah, wie ein unauslöschlicher, unpersönlicher Haß die Züge des Jungen verzerrte, als er sich umwandte. „Ihr wißt, was wir sind. Wir sind nur Schrottsammler, wir haben euch nichts getan. Laßt uns gehen.“
    Bertha lachte erneut ungläubig. „Ihr habt ‚nur’ versucht, das Kommando über mein Schiff zu übernehmen. Ich habe ‚nur’ gefragt, warum ich euch dafür nicht in den Weltraum stoßen sollte. Und ihr erwartet von mir, daß ich euch gehen lasse? Ist denn jeder im Himmel-System verrückt?“ Ihre Stimme entglitt fast ihrer Kontrolle.
    „Spielt auch keine Rolle.“ Er ließ den Haltegriff los und sank in sich zusammen. „Wir werden so oder so sterben. Jeder wird sterben. Nur ihr, ihr habt es gut, ihr Demarchos. Es ist einerlei für euch, ob ihr uns gehen laßt oder uns tötet.“
    Bertha fand ihre schwebende Pfeife und suchte in ihren Taschen nach Streichhölzern. „Wir sind keine ‚Demarchos’ was auch immer das sein mag. Wir kommen aus einem anderen System, um Kontakt mit Himmels Gürtel aufzunehmen; und seit wir hier sind, wurden wir bereits zweimal angegriffen, ohne jegliche Provokation unsererseits, einmal nahe Diskus und dann von euch. Nun, vielleicht glaubt ihr, ihr hattet eine Art ‚Recht’, so zu handeln, und vielleicht könnt ihr mich sogar davon überzeugen. Aber vielleicht nehme ich euch auch mit nach Lansing, damit man euch wegen Piraterie anklagt.“ Sie sah Überraschung auf ihren Gesichtern. „Aber vorher werdet ihr mir noch einige Fragen beantworten … Zuerst einmal: Wer seid ihr und woher kommt ihr?“
    „Ich bin Shadow Jack“, sagte der Junge, „und das ist Bird Alyn. Wir kommen von Lansing.“ Er wartete.
    „Aber dahin wollen wir …“ begann Clewell.
    „ Warum?“ fragte das Mädchen blinzelnd.
    „Weil es das Regierungszentrum von Himmels Gürtel ist.“ Bertha sah sie durchdringend an. „Für euer Hauptzentrum scheinen harte Zeiten angebrochen zu sein.“
    „Ihr kommt wirklich von außerhalb, was?“ Shadow Jack überkreuzte seine Beine wie ein Buddha und schaffte es irgendwie, dabei nicht hintenüber zu kippen. „Seit über zweieinhalb Gigaseks gibt es keinen Himmels Gürtel mehr.“
    „Was?“
    Stumm starrte er sie an. Clewell gestikulierte drohend mit der Katze.
    „Es hat einen Krieg gegeben, den Bürgerkrieg. Alles flog auseinander, die gesamte Industrie. Niemand kann heute mehr etwas am Funktionieren halten, ausgenommen das Demarchy und die Ringe. Sie sind die einzigen, die weit genug draußen sind, um Schnee auf ihren Felsen zu haben. Lansing ist das Zentrum von nichts; fast alle im Hauptgürtel sind tot.“
    „Ich verstehe nicht“, sagte Bertha, die nicht verstehen wollte. O Gott, laß es nicht zu, daß der einzige Grund für unser Herkommen hinfällig geworden ist … „Wie wir hörten, hatte Himmels Gürtel eine perfekte Umgebung, eine höher entwickelte Technologie als jede andere Erdkolonie, höher entwickelt, als die Alte Erde selbst.“
    „Aber sie konnten sie nicht aufrechterhalten.“ Shadow Jack schüttelte den Kopf.
    Plötzlich sah Bertha den fatalen Fehler, den die ursprünglichen Kolonisten, selbst Gürtelbewohner, niemals beachtet zu haben schienen. Ohne eine Welt, die eine Atmosphäre, Luft und Wasser hatte – die