Im Schatten der Schlange

1.
    Es war eine für Caer-Verhältnisse völlig ungewöhnliche Versammlung von Clanführern und Heerführern. Sie fand in der Abenddämmerung statt, einen Tagesritt westlich von Darain, zwischen den bewaldeten Hügeln, wo die Lagerfeuer der über dreißig Tausendschaften, die einst unter Amorats Befehl gestanden hatten, den Eindruck einer gewaltigen Stadt erweckten.
    Weit über hundert Anführer waren um das größte der, Lagerfeuer versammelt, um auf die Entscheidungen der Ritter zu warten. Diese, neunzehn an der Zahl, saßen ein wenig abseits an einem kleineren Feuer. Aber nicht die große Zahl machte die Versammlung zu etwas Ungewöhnlichem, sondern die Abwesenheit von Priestern.
    Zu dieser Stunde waren sie alle freie Männer. Dieser Umstand und ihre große Zahl säten Hoffnungen und Wünsche in ihre Herzen und weinschweren Köpfe.
    Hoffnungen auf Heimkehr und Befreiung der alten Heimat von den Priestern und ihren Dämonen.
    Selbst die alte Rivalität zwischen Hochländer-Clans und Tiefländern war vergessen. Es gab nur Caer, und sie fühlten sich stark wie in jenen Tagen, als sie auszogen, die Welt zu erobern – bevor sie wußten, daß sie es für die Hölle taten.
    Der Mann, auf den sich ihre Hoffnungen richteten, war Maer O’Braenn. Er hatte gegen Priester und Dämonen gekämpft und gesiegt. Die rechte Hälfte seines Gesichtes und sein rechter Arm waren gezeichnet von den Schatten – magische Narben. Für die Caer waren sie wie Zeichen eines Banners, dem sie folgen wollten.
    Die Beratung am Feuer der neunzehn war eine der ruhigsten, zu denen Caer-Führer je zusammengekommen waren. Sie tauschten ihre Erfahrungen aus, und es waren grimmige Erfahrungen, über die sie mit finsteren Gesichtern und geballten Fäusten berichteten; Erfahrungen von Ohnmacht und Grauen und Resignation; die Erfahrung, daß jeder Sieg nur eine Niederlage war.
    Es war gut, darüber reden zu können.
    Und es war an der Zeit, zu handeln. Das Land bot nicht mehr genug zu essen für so viele Krieger. Mit der Eroberung Darains durch die Barbaren fiel auch der gut organisierte Nachschub aus den Provinzen Tainnias nach und nach aus. Der spärlichen Karawanen wegen, die noch eintrafen, war es bereits zu blutigen Auseinandersetzungen zwischen Barbaren und Caer gekommen. Der Enthusiasmus darüber, daß die Vernichtung Amorats und seines Dämonenherrn Duldamuur nicht ein einziges Caer-Leben gekostet hatte, begann sich langsam zu verflüchtigen. Es sah aus, als würden sie sich aller Vernunft ihrer Anführer zum Trotz doch noch in die Haare kriegen.
    Maer O’Braenn saß stumm am Feuer. Er lauschte angespannt. Er verbarg sein Gesicht nicht länger unter dem Schatten einer Kapuze oder eines Helmes. Er wollte, daß sie seine Narben gut sehen konnten. Die Nacht verlieh der dunklen Hälfte seines Gesichts etwas Gespenstisches. Die Trennungslinie verlief quer durch das Auge. Es war, als ob der halbe Schädel sich in der Schwärze der Nacht auflöste. Manchem der Männer fiel es schwer, den Blick abzuwenden. Aber O’Braenn achtete nicht darauf. Seine dunkelhäutige Hand hielt den Becher so fest umklammert, daß die Finger fast weiß wurden.
    Wortführer der anderen war Ray O’Cardwell, einer der mächtigsten Clanführer der Hochländer. Ihm war das Heer gefolgt, als die dämonisierten Führer Owain O’Frankaeris und Merse Ma’Orann den Tod fanden. Er war O’Braenns treuester Verbündeter. Wie O’Braenn war er um die Vierzig. Sein Haar war rötlicher als das O’Braenns, seine Mähne nicht weniger wild. Sein bärtiges Gesicht ließ nicht viel erkennen von dem, was in ihm vorging, doch seine lebhaften Augen sprachen um so deutlicher.
    »Es gibt keinen unter uns, dem dein Plan nicht gefällt, keinen, der nicht noch in dieser Stunde losziehen würde, wenn du das Zeichen gibst, Maer. Nie waren unsere Stämme einiger. Alle spüren, daß unsere alten Götter mit uns sind. Unser Kampf ist auch ihr Kampf. Noch nie zuvor waren wir so stark… drei Dutzend Tausendschaften voller Grimm und Rachedurst. Wir werden uns unsere geliebten Berge von Caer im Handstreich zurückerobern und stong-nil-lumen unter unseren Stiefeln zertreten. Wir werden…«
    Maer O’Braenn unterbrach ihn: »Wir dürfen unsere Stärke nicht überschätzen, Ray…«
    »So hast du selbst Zweifel am Erfolg?«
    O’Braenn nickte düster. »Ich weiß, was sie mit ihren Kräften vermögen, und der Weg ist weit bis Caer. Aber es mag nie wieder eine Chance wie diese geben. Unsere Söhne und