Historical Gold Band 261 (German Edition)

1. KAPITEL
    England, September 1855
    D er gestärkte schwarze Taft ihres Trauerkleides raschelte, als sie nur ein paar Häuser von ihm entfernt aus dem Laden der Modistin trat.
    Reese Dewar blieb wie erstarrt stehen. Er vergaß den Gehstock mit dem silbernen Knauf und auch den Schmerz in seinem Bein. Er spürte nichts mehr außer dem Zorn, heiß und glühend, der durch seine Adern schoss.
    Dass er sie früher oder später treffen würde, hatte er gewusst und sich einzureden versucht, dass es keine Bedeutung habe, dass es ihm nichts ausmachen würde, sie wiederzusehen. Sie bedeutete ihm nichts, jetzt nicht mehr, nicht nach immerhin acht Jahren.
    Aber als sie nun aus dem Haus trat, als das Sonnenlicht in ihren rabenschwarzen Locken spielte, da loderte erneut der Zorn in ihm auf. Ein Zorn, wie er ihn seit Jahren nicht mehr empfunden hatte.
    Er beobachtete, wie sie auf ihre vierspännige schwarze Kutsche zuging, auf der das Wappen der Aldridges mit den gekreuzten Säbeln in Gold an der Tür prangte. Für einen Moment blieb sie stehen und wartete, bis einer der Lakaien den Schlag für sie geöffnet hatte, und da bemerkte er, dass sie nicht allein war. Ein kleiner dunkelhaariger Junge, der beinahe ganz hinter den üppigen Falten ihres weiten Rockes verschwand, lief neben ihr her. Sie schob ihn die kleine eiserne Treppe hinauf, und das Kind verschwand in der eleganten Kutsche.
    Statt nun selbst einzusteigen, wandte die Frau den Kopf und sah ihn über die Schulter hinweg an. Sie blickte ihm mit ihren grauen Augen so direkt ins Gesicht, als habe sie seinen kalten Blick in ihrem Rücken gespürt. Als sie ihn erkannte, erschrak sie sichtlich, obwohl sie gewusst haben musste, dass sich ihre Wege in einer so kleinen Stadt wie Swandsdowne eines Tages kreuzen mussten.
    Bestimmt hatte sie den Klatsch gehört, hatte von seiner Rückkehr nach Briarwood erfahren, dem Anwesen, das er von seinem Großvater mütterlicherseits geerbt hatte.
    Das Anwesen, auf dem er mit ihr hatte leben wollen.
    Sie sahen einander in die Augen. Sie wirkte besorgt. Er sah etwas in ihrem Blick, das er nicht deuten konnte. Er selbst wusste um die Bitterkeit in seinen Augen und die Wut, die er nicht verbergen wollte. Er verachtete sie für das, was sie getan hatte, hasste sie mit jeder Faser seines Herzens.
    Und es erschreckte ihn.
    Er hatte gedacht, diese Gefühle längst überwunden zu haben. Die meiste Zeit während der letzten acht Jahre hatte er sich nicht in England aufgehalten, sondern als Major in der britischen Kavallerie gedient. Er hatte in mehreren Kriegen gekämpft, hatte Männer kommandiert, hatte einige von ihnen in den Tod geschickt. Er war verwundet worden und beinahe selbst gestorben.
    Jetzt war er zu Hause. Wegen des verletzten Beins konnte er keinen Dienst mehr leisten. Deswegen – und wegen des Versprechens, das er seinem sterbenden Vater gegeben hatte. Eines Tages würde er nach Briarwood zurückkehren. Er würde dort leben, so wie er es einst geplant hatte.
    Viel lieber wäre Reese bei der Armee geblieben. Er gehörte nicht aufs Land, obwohl er sich auch nicht mehr sicher war, wohin er gehörte. Und er hasste dieses Gefühl der Unsicherheit beinahe so sehr, wie er Elizabeth hasste.
    Sie schien zu schlucken, ein wenig zu schwanken, ehe sie sich abwandte, die kleine Treppe hinaufstieg und sich in den Wagen setzte. Sie hatte sich nicht verändert. Mit ihrem rabenschwarzen Haar, den feinen Zügen, der hellen Haut und der zierlichen und doch üppigen Figur war Elizabeth Clemens Holloway, Countess of Aldrige, mit sechsundzwanzig Jahren noch immer genauso schön wie mit achtzehn.
    So schön, wie sie gewesen war, als sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte, und seinen Heiratsantrag angenommen hatte.
    Er sah der Kutsche nach, als sie in Richtung Aldridge Park rollte, dem palastartigen Anwesen, das einst ihrem verstorbenen Ehemann gehört hatte, Edmund Holloway, Earl of Aldridge. Aldridge war im Jahr zuvor im Alter von dreiunddreißig Jahren gestorben und hatte eine Ehefrau und einen Sohn zurückgelassen.
    Reese unterdrückte einen Fluch. Allein die Vorstellung, wie Aldridge gemeinsam mit Elizabeth im Bett lag, genügte, damit ihm übel wurde.
    Edmund war fünf Jahre älter als er und trug bereits den Titel eines Earls, als er mit Reese um Elizabeths Gunst wetteiferte. Die Aufmerksamkeiten des gut aussehenden eleganten Aristokraten hatte sie amüsiert, aber geliebt hatte sie nur Reese.
    Oder zumindest hatte sie das behauptet.
    Die Kutsche