Fest der Herzen: Geständnis unterm Weihnachtsbaum / Schicksalstage - Liebesnächte

sehen.“
    „Gut.“ Sie spürte ein Gefühl der Fremdheit zwischen ihnen, trotz der allgegenwärtigen sexuellen Spannung.
    „Mein intriganter Bruder wartet draußen beim Auto. Gehen wir zu ihm, bevor der Sturm noch schlimmer wird und wirim Schnee stecken bleiben. Es ist eine lange Fahrt nach Oak Park.“
    Ashley nickte stumm. Sie war überglücklich, bei Jack zu sein, und wünschte gleichzeitig, sie wäre zu Hause geblieben.
    Nachdem sie sich mit Bryce bekannt gemacht und ihr Gepäck in dem Kofferraum seines Wagens verstaut hatte, setzte sie sich auf den Beifahrersitz. Jack stieg hinten ein.
    Bryce fuhr zum Glück einen Geländewagen mit Allradantrieb und schien sich kein bisschen Sorgen wegen des Wetters zu machen.
    Der Schneefall war so heftig und der Verkehr so dicht, dass sie fürchtete, niemals heil in Oak Park anzukommen. Doch dann ging alles glatt, und sie atmete erleichtert auf, als sie in die Auffahrt zu dem großen Backsteinhaus der McKenzies einbogen.
    Die ganze Familie McKenzie hatte sich als Empfangskomitee versammelt. Jack stellte Ashley seinen Vater und seine Stiefmutter, seine Brüder und deren Frauen vor. Doch sie vergaß die meisten Namen gleich wieder. Denn sie konnte sich auf nichts und niemanden außer ihm konzentrieren.
    Die ganze Fahrt vom Flughafen über hatte er stumm auf dem Rücksitz gesessen. Bryce hatte versucht, ein Gespräch in Gang zu halten und sich bei Ashley nach dem Flug und Stone Creek und dem Leben dort erkundigt. Ihre Antworten waren dürftig ausgefallen, denn sie fühlte sich auf ihre Weise ebenso unwohl wie Jack.
    Ich hätte nicht herkommen dürfen. Er will mich hier nicht haben, wie ich befürchtet habe .
    Doch seine Angehörigen nahmen sie ausnahmslos herzlich im Kreis der Familie auf, und Abigail servierte einen so köstlichen Hackbraten zum Abendessen, dass Ashley beschloss, sich das Rezept geben zu lassen.
    Jack – der vermutlich nicht auf eigenen Wunsch neben ihr saß – aß wenig und sprach noch weniger.
    „Sie müssen müde sein“, sagte William nach dem Essen. „Jack,warum zeigst du Ashley nicht ihr Zimmer, damit sie sich ausruhen kann?“
    Jack nickte und begleitete sie aus dem Esszimmer.
    Eine breite gewundene Treppe führte in das obere Stockwerk. Während sie die Halle durchquerten, fiel Ashley auf, wie langsam er sich bewegte. Vermutlich war er erschöpft. „Du musst mich nicht nach oben …“
    Schroff unterbrach er sie: „Ich kann immer noch Treppen steigen.“
    „Es tut mir leid. Ich hätte nicht herkommen sollen.“
    Flüchtig strich er ihr mit einer Hand über die Wange. „Es muss dir nicht leidtun. Ich schätze … nun, es verletzt meinen Stolz, dass du mich so siehst.“
    Seine Erklärung verblüffte sie. Sicher, er hatte viel Gewicht verloren und war sehr blass, aber in ihren Augen war er immer noch derselbe. „Wieso denn?“
    „Es ist gut möglich, dass ich sterbe. Ich wollte, dass du mich so in Erinnerung behältst, wie ich früher war.“
    Ashley versteifte sich. „Du wirst nicht sterben. Ich werde es nicht zulassen.“
    Es zuckte ein wenig um seine Mundwinkel. „Ach so? Was willst du denn dagegen tun?“
    Spontan platzte sie hervor: „Einen Schwangerschaftstest machen.“
    Erstaunt musterte er ihr Gesicht. „Du glaubst, dass du schwanger bist?“
    „Es könnte sein. Ich bin überfällig. Schon ziemlich lange.“ Er bot ihr den Arm und begleitete sie mit mehr Elan die Treppe hinauf, als sie ihm zugetraut hätte.
    „Ist das ungewöhnlich?“
    „Ja. Sehr sogar.“
    Er lächelte; ein Leuchten trat in seine Augen. „Du sagst das nicht einfach so? Du willst mir nicht bloß einen Grund geben, um weiterzuleben?“
    „Wenn dir selbst kein Grund dafür einfällt, Jack McCall …“,sie deutete zum Esszimmer hinunter, wo seine Familie versammelt war, „… dann bist du in einer noch armseligeren Verfassung, als ich dachte.“
    „Jack McKenzie“, korrigierte er. „Ich benutze jetzt meinen richtigen Namen.“
    „Bravo!“, rief sie sarkastisch.
    Er blieb ernst. „Warum bist du hergekommen?“
    „Das weißt du ganz genau.“
    „Nein. Wir haben uns doch geeinigt, dass ich nach Stone Creek zurückkehre, wenn alles vorbei ist, und dass wir bis dahin getrennt bleiben.“
    Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als ihr bewusst wurde, was er durchstehen musste. „Und ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass wir uns lieben. Ob du überlebst oder stirbst, ich will bei dir sein.“
    Er verzog das Gesicht. „Ashley, ich …“
    „Ich gehe