Die drei ??? und der sprechende Totenkopf

sie in der Menge untergetaucht. Wie es schien, hatte ihr ein junger Mann, der eben mit einer Kamera herzutrat, den Schrecken eingejagt.
    »Hallo, Jungs«, sagte der junge Mann. »Ich bin Fred Brown, Reporter für die Hollywood News , und ich suche gerade etwas für die Seite ›Notizen aus dem Alltag‹. Kann ich ein Bild von euch mit dem Koffer machen? Sonst war ja auf der Versteigerung wirklich nichts los. Hebt ihn doch mal hoch, bitte – ja, so ist es gut. Und du –«, er wandte sich an Bob, »du stellst dich dahinter, damit du auch mit aufs Bild kommst.«
    Bob und Peter wußten nicht recht, was sie davon halten sollten, aber Justus dirigierte sie schnell entschlossen so, wie der Reporter sie haben wollte. Als Bob hinter dem Koffer stand, bemerkte er auf der Oberseite eine Aufschrift in verblaßtem Weiß: DER GROSSE GULLIVER. Der junge Mann zückte die Kamera, ein Blitzlicht flammte auf und das Foto war im Kasten.
    »Besten Dank«, sagte der Reporter. »Darf ich noch eure Namen erfahren? Und wollt ihr mir erzählen, warum ihr die dreißig Dollar nicht genommen habt? Das wäre doch ein ganz gutes Geschäft gewesen.«
    »Wir sind eben zu neugierig«, gab Justus zur Antwort. »Ich glaube, dieser Koffer gehörte mal zum Theater. Wir wollen sehen, was drin ist. Wir haben ihn nur so zum Spaß gekauft, wir wollten kein Geschäft machen.«
    »Dann glaubt ihr also nicht, daß da drin die russischen Kronjuwelen sind?« Fred Brown unterdrückte ein Lachen.
    »Das war doch bloß Geschwätz«, sagte Peter. »Alte Kleider sind wahrscheinlich drin.«
    »Mag sein«, gab der junge Mann zu. »Der Name hier, ›Der Große Gulliver‹, klingt ja recht komödiantisch. Apropos Namen: Wie sagtet ihr doch gleich?«
    »Bis jetzt noch gar nichts«, stellte Justus richtig. »Aber hier ist unsere Karte. Wir sind – hm, wir befassen uns mit Ermittlungen aller Art.« Er reichte dem Reporter eine der Geschäftskarten, die er und seine Freunde immer bei sich trugen.
    Darauf stand:

    Die drei Detektive
    ???
    Wir übernehmen jeden Fall
    Erster Detektiv: Justus Jonas
    Zweiter Detektiv: Peter Shaw
    Recherchen und Archiv: Bob Andrews

    »Aha!« Der Reporter hob die Augenbrauen. »Ihr seid also Detektive, wie? Was bedeuten denn die Fragezeichen?«
    »Die sind unsere Marke«, erklärte ihm Justus. »Das Fragezeichen ist ein Symbol für unerforschte Geheimnisse, für ungelöste Rätsel, für alle möglichen verzwickten Probleme.
    Deshalb führen wir es als Firmenzeichen. Wir untersuchen alles, was irgendwie nach Geheimnis riecht.«
    »Und jetzt untersucht ihr also einen alten Theaterkoffer.«
    Der junge Mann lächelte und steckte die Karte ein.
    »Danke schön für alles! Vielleicht seht ihr heute abend euer Bild in der Zeitung – es hängt davon ab, ob dem Redakteur die Story gefällt oder nicht.« Er winkte zum Abschied, wandte sich um und ging weg. Just hob den Koffer auf seiner Seite wieder hoch. »Los, Peter, wir müssen hier raus«, sagte er.
    »Wir können Patrick nicht länger warten lassen.«
    Bob ging wieder voran, Justus und Peter schleppten den Koffer zum Ausgang. Peter war immer noch unzufrieden. »Warum hast du dem Burschen denn gesagt, wer wir sind?« wollte er wissen. »Werbung«, sagte Justus. »Kein Unternehmen kommt ohne Werbung aus. Die wirklich spannenden Fälle sind in letzter Zeit rar geworden, und wenn wir nicht bald wieder ins Geschäft kommen, setzen wir Rost an.«
    Sie traten auf den Gehweg hinaus. Etwas weiter stand der kleine Lastwagen. Die Jungen hoben den Koffer auf die Pritsche und stiegen zu Patrick ins Führerhaus.
    »Jetzt geht’s heim, Patrick«, sagte Justus. »Wir haben etwas ersteigert und möchten es uns anschauen.«
    »In Ordnung, Just.« Patrick startete den Motor. »Was habt ihr denn Schönes gekauft?«
    »Einen alten Koffer«, antwortete Peter. »Was meinst du, Chef
    – wie kriegen wir den auf?«
    »Auf dem Schrottplatz gibt es jede Menge Schlüssel«, erklärte Justus. »Wenn wir Glück haben, paßt einer davon.«
    »Oder wir müssen ihn eben aufstemmen«, schlug Bob vor.
    »Nein.« Justus schüttelte den Kopf. »Dabei würde er ja kaputtgehen. Wir bekommen das Schloß schon irgendwie auf.« Schweigend fuhren sie das letzte Stück bis zum Gelände der Firma Jonas in Rocky Beach. Peter und Just reichten den Koffer von der Pritsche herunter, Patrick stellte ihn unten ab.
    Aus der kleinen Baracke, die als Büro diente, kam Mrs. Jonas gelaufen.
    »Ach du liebe Güte, was habt denn ihr erstanden?« fragte