Des Koenigs Konterbande

richtigen Sorte: Seine Angst, daß man ihm die Angst ansehen könnte, war stärker als alles andere.
    Hawkins kam nach achtern gerannt, registrierte das Blut und Paices aschgraues Gesicht.
    »Wakeful
wird gleich Feuer eröffnen, Sir. Aber ich schätze, die Franzosen haben die lange Neun achtern wieder feuerklar.«
    Paice nickte nur, weil er im Moment vor Schmerzen nicht sprechen konnte. »Was sehen Sie jetzt, Mr. Hawkins?« fragte er dann gepreßt.
    Mit brennenden Augen wandte der Bootsmann sich ab.
    Von allen an Bord hatte er am längsten unter Paice gedient und respektierte ihn mehr als jeden anderen Kommandanten, den er kannte. Ihn so elend zu wissen, daß er nicht einmal mehr sehen konnte, was um ihn herum vorging, erschütterte ihn stärker als der Tod seiner Kameraden. »Sie ist auf gleicher Höhe mit ihrem Steuerbord-Achterschiff«, berichtete er schließlich. Dann ballte er die Fäuste. »Das Heckgeschütz wurde ausgefahren. Sir!«
    Die Abschüsse kamen wie eine einzige gewaltige, andauernde Explosion: das schärfere Knallen des Neunpfünders und das Krachen von
Wakefuls
Karronade, die auf Kernschußweite Feuer und Rauch spuckte, als ihr Bugspriet sich am Heck der Korvette vorbeischob.
    »Na los, Mann«, drängte Paice, »was ist passiert?«
    »Weiß noch nicht genau, Sir«, antwortete Hawkins.
»Wakeful
fällt jedenfalls zurück.« Er schaffte es nicht, Paice ins Gesicht zu sehen. »Ihre Vorsegel sind zerschossen.«
    »Und der Feind? Raus damit, Mann!«
    Hawkins beobachtete die Korvette. Die Kartätsche hatte den Heckspiegel durchschlagen und mußte den Neunpfünder völlig außer Gefecht gesetzt haben. Aber sonst wirkte alles noch intakt, nur ihre Fock schien außer Kontrolle geraten. Er sah einige Toppgasten aufentern – und dann wich das Schiff zum ersten Mal vom Kurs ab.
    Als könne er es selbst nicht glauben, flüsterte er: »Ihr Ruder muß beschädigt sein, Sir!«
    Paice packte seine Schulter und schüttelte sie.
»Gott sei Lob und Dank!«
Sein umflorter Blick suchte Triscott. »Alles klar bei Ihnen?«
    »Aye, aye, Sir!« rief der Erste zurück.
    Paice rang sich ein Grinsen ab. »Dann wollen wir mal rangehen, bevor die Hunde ein Notruder riggen können.«
    Hawkins drängte: »Lassen Sie mich einen Verband anlegen, Sir!«
    Ihre Blicke trafen sich, und Paice schüttelte den Kopf.
    »Spielen Sie nicht den Narren«, sagte er. »Wir wissen beide Bescheid.« Der Schmerz schnitt ihm das Wort ab und verknotete sein Gesicht zu einer Fratze. »Aber ich danke Ihnen «, fuhr er fort, als er wieder sprechen konnte. »Und ich bete zu Gott, daß Sie den nächsten Tag erleben, Mr. Hawkins!
    «
    Hawkins wandte sich ab und winkte mit seinem Beil ein paar unbeschäftigte Kanoniere heran.
    »Her zu mir, ihr Faulenzer. Klar zur Wende!«
    Er meinte, fernes Hurragebrüll zu hören, und spähte durch den abziehenden Qualm. Vorübergehend außer Kontrolle, war
Wakeful
abgefallen und trieb quer zu Wind und Seegang, so daß er ihren vom letzten Kartätschenschuß zerschmetterten Bug sehen konnte.
    Da wirbelte er herum und rief Paice zu: »Die jubeln Ihnen zu, Sir!« Dann riß er sich den Hut vom Kopf und winkte.
    »Ein Hoch, ihr Trantüten! Ein Hoch auf unsere
Wakeful!«
    Sie mußten ihn für irre halten, daß er angesichts des Todes so jubeln konnte. Aber nur das bewahrte ihn vor dem völligen Zusammenbruch. Denn als er sich nach achtern umgedreht hatte, mußte er erkennen, daß Sieg oder Niederlage für Paice keine Bedeutung mehr besaßen.
    Bolitho kauerte auf Händen und Knien, in seinem Kopf dröhnte noch die zweifache Explosion, daß ihm die Ohren sangen. Er spürte, wie das Deck erbebte, als die schwere Kartätschenladung in den Bug krachte, hörte das Geschrei und Gewinsel der Niedergemähten.
    Dann war da Alldays Hand unter seinem Arm, die ihn aufrichtete und wieder auf die Füße stellte, und Queelys Faust mit dem alten Familiendegen, der ihm von der Hüfte gerutscht war, als ein Eisensplitter das Gehenk vom Gürtel trennte. Er betastete den Riß in seinem Rock. Das war knapp gewesen.
    Dann fiel sein Blick auf das geschwärzte Heck des Feindes. Alle Fenster gähnten leer, der Spiegel war eingedrückt wie nasser Filz, die mit Schnitzwerk verzierte Heckreling hing herab wie eine verwelkte Girlande.
    Heiser sagte Queely: »Ich glaube, wir haben ihr Ruder beschädigt, Sir.« In einem Verzweiflungsausbruch setzte er hinzu: »Aber das reicht immer noch nicht, oder?«
    Drüben kletterten die ersten Franzosen in die