Bone 01 - Die Kuppel

waren alt oder verletzt, und alle waren bereits am Vorabend vom Fleischrat ausgewählt worden.
    »Ich kann immer noch jagen!«, schrie ein alter Mann. Es war Onkel Zartnase. Tränen liefen ihm über das Gesicht, womit er Schande über seine ganze Familie brachte. Stolperzunge zuckte zusammen. Der alte Mann hätte nicht weinen dürfen, er hätte darauf vorbereitet sein sollen. Mutter hätte es ihm sagen müssen. Dem Stamm war es egal, wie alt ein Jäger war, solange sein Speer oft genug Blut trank. Aber die Frauen, die die Tage eines Mannes zählten, erkannten an seinem Kerbholz, wann seine Arme allmählich schwächer werden mussten. Es war ihre Pflicht, ihm zu helfen, die Welt ehrenhaft und würdevoll zu verlassen.
    Manche, die Zartnase kannten, klopften ihm mitfühlend auf die Schulter, aber die meisten wandten angewidert den Blick ab. Quetschfaust drängte sich mit breitem Grinsen durch die Menge. Er packte den jammernden Zartnase an den Haaren und zerrte ihn nach vorn.
    Nun waren es zehn »Freiwillige«, deren Kerbhölzer man im Haus der Ehre einlagern würde.
    »Jetzt wollen wir die Begleiter wählen«, rief Speerauge.
    Sie hatten eine leichte, aber auch sehr ernste Aufgabe – der einfache Austausch von geliebten Menschen gegen Nahrung. Stolperzunge trat vor, wie es seine Mutter gewünscht hatte. Vier weitere Jäger gesellten sich zu ihm: Wasserspringer, Sohn des Häuptlings und nicht viel älter als er selbst, Stirnfalte und Brandhaus, zwei erfahrene Männer mittleren Alters, und Steingesicht, der die Führung übernehmen würde.
    Die Freiwilligen und ihr Geleit nahmen eine gemeinsame Mahlzeit aus getrocknetem Fleisch von Krallenleuten ein. Stolperzunge bot Onkel Zartnase an, ihm vorzukauen, aber der alte Mann weigerte sich, etwas zu essen. Dann stützten jene, die noch gut zu Fuß waren, die anderen, und sie machten sich auf den Weg zum Gebiet der Haarigen, während der Rest des Stammes ihnen in erleichtertem, respektvollem Schweigen nachblickte.
    Stolperzunge sah seine Mutter am Rand der Menge. Er schnitt sich in den Daumen und schnippte vorsichtig einen Blutstropfen in ihre Richtung. Sie lächelte. »Dein Blut ist zu mir zurückgekehrt«, sagte sie voller Stolz, »und genauso wirst du zurückkehren.« Die Menschen in der Nähe nickten anerkennend bei diesem alten Ritual.
    Der erste Abschnitt der Reise brachte die Gruppe zur Grenze von Menschen-Wege. Sie folgten einer der vier großen Straßen, die vom Platz fortführten, und kamen an halb zerfallenen Häusern vorbei, die sich gegenseitig stützten. Die meisten waren leer und wurden nur gelegentlich von Wachen und ungezogenen Kindern besucht, die nach uralten Speerspitzen und verrotteten Lederfetzen suchten.
    Als die Gruppe an den Türmen vorbeikam, schauten die Wachen neugierig herab, um zu sehen, wer die Freiwilligen waren.
    Auch andere beobachteten sie. In vielen Teilen der Stadt bestanden die Straßen aus Wasser. Von den Menschen wurden sie Feuchtpfade genannt. Verschwommene Gestalten lauerten unter der Oberfläche – Wesen, die in einer Welt lebten, in der es genauso kämpferisch zuging wie auf dem trockenen Land, und die bereit waren, einen Menschen in die Tiefe zu zerren, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Hinter einer Metallbrücke begann das Niemandsland, eine Wildnis zwischen den Revieren. Straßen und kniehohe Mauern schliefen hier unter Decken aus dichtem Moos, während schnellwachsende Schösslinge allen Bemühungen der Menschen trotzten, den Bereich frei von Deckungsmöglichkeiten für hungrige Feinde zu halten.
    Stolperzunges Herz schlug schneller. Auf diesem Weg war er erst vor weniger als zwei Tagen zurückgekehrt, nachdem die Panzerrücken ihn beinahe erwischt hatten. Er musste sich große Mühe geben, seine Furcht zu unterdrücken, und fragte sich, ob erfahrene Jäger genauso empfanden und das nur besser verbergen konnten.
    Bald wurden sie von roten und violetten Zweigen überragt, die das Licht dämpften, und tausend winzige Mooswesen umsummten die Mitglieder der Gruppe.
    Als sie sich dem Haarigen-Gebiet näherten, stimmte Onkel Zartnase wieder sein Gejammer an und versuchte, sich hinter die anderen zurückfallen zu lassen. Steingesicht runzelte die Stirn und schüttelte den großen Kopf.
    »B-b-bitte, Onkel!«, flüsterte Stolperzunge.
    »Bete zu den Vorfahren, dass du niemals alt wirst! Du bist so stolz mit deinem Panzerrückenspeer. Wart’s nur ab! Du hast auf meinem Knie gesessen, ich habe dich ernährt und …«
    »Ach, hör auf