0076 - Wir verlernten das Lachen

Zöglinge auf.«
    »Wie beurteilen Sie James Leader und Evelyn Brown, die beiden Lehrer?«
    Roberts drehte die Daumen. »Ausgesuchte Leute mit hohem Gehalt. Charakterlich und auch sonst einwandfrei!«
    Ich wandte mich an Mantelli. »Wie steht es mit Miguel Lopez, dem Omnibusbesitzer?«
    Der Capitano runzelte die Stirn und erklärte in seinem überdeutlichen Englisch:
    »Lopez ist ein Kuna-Kuna-Indianer, aber nicht von der üblichen Primitivität seines Stammes. Er ist über jeden Zweifel erhaben. Ich habe seine Frau Juanita wieder und wieder verhört. Sie kann nur sagen, daß Mister Leader den Bus einen Tag vor der Unglücksreise telefonisch aus Arraijan bestellt hat.«
    »Wieso? War denn Leader schon früher einmal in Panama?«
    »Nicht, daß ich wüßte«, warf Habakuk Ebenezer Roberts ein.
    Das gab zu denken. Leader war nie in Panama gewesen, wußte aber trotzdem, wo er einen einwandfreien Fahrer mit Bus auftre’ben konnte!
    Phil blinzelte mir beschwichtigend zu. »Sachte mit den Pferden!« hieß dieser Blick »Vielleicht hat er sich in Arraijan erkundigt und wurde an Lopez gewiesen!«
    »Also«, rekapitulierte ich. »Der Bus hat am Freitag um sechs Uhr Panama verlassen. Um 6 Uhr 40 war er in Diablo Hights…«
    »Eine Mestizin hat ihn gesehen.«
    »… um 8 Uhr 30 wurde er in Red Tank gesichtet.«
    »Jawohl, dafür haben wir drei Zeugen.«
    »Um 9 Uhr 40 wurde der Bus das letzte Mal gesehen, von einem Trupp Kanalarbeiter, wenn ich mich recht erinnere.«
    »Stimmt. Von da ab ist er verschwunden.« Mantelli blickte sich .im Kreise um. »Die Sache ist nur zu klar. Die zehn Boys wurden gekidnappt Der Fall ist ungewöhnlich ernst. Wir werden ihn lösen. Ob wir die Kinder lebendig wiederfinden, bezweifle ich.« Roberts brach in Schluchzen aus. »Nehmen Sie sich zusammen, bitte!« fuhr Phil den College-Leiter an. »Mit Flennen ist uns nicht gedient. — Well, die Kinder sangen. Sowohl hier in Panama, als auch in den drei anderen Orten. Und zwar immer wieder das- . selbe, eine Art Negro-Spiritual. Warum nur sangen sie immer das gleiche Lied?«
    Dieser Punkt des Berichts war mir auch schon aufgefallen.
    Roberts tupfte sich mit einem parfümierten Taschentuch die Tränen von den Wangen. »Ich sehe zwar nicht 6in, was die Frage soll, aber ich kann Ihnen Auskunft geben. Es dürfte sich um das ,Three Oasis Spiriutal gehandelt haben. Unser Musiklehrer, Mister Brada, hat es nach einer Melodie Gershwins komponiert; es wird von unseren Zöglingen gern gesungen.«
    »Aber doch wohl nicht immerzu!« warf ich ein. »Sagen Sie, Mr. Roberts, hatte die Reisegesellschaft ein Magnetophon bei sich?«
    »Meines Wissens nicht!« erwiderte er, nervös blinzelnd. »Meine Herren, ich bin vernichtet, wenn die Sache nicht ein gutes Ende nimmt! Schaffen Sie die unglücklichen Jungen wieder herbei. Ich flehe Sie an. Ich knie vor Ihnen…«
    Er hätte sich tatsächlich beinahe zu Boden geworfen. Die Bügelfalten seiner Hose hatte er jedenfalls schon sorgfältig zur Seite gezogen. Phil sprang auf und fauchte: »Machen Sie keine Faxen! Man kniet nur vor Gott! — Tun Sie mir einen Gefallen?«' »Jeden!«
    »Dann lassen Sie uns jetzt allein. Sie stören nur unsere Ermittlungen. Und wenn Sie ein Wort davon über die Lippen bringen, daß zwei G-men eingetroffen sind und den Fall untersuchen, können Sie sich gratulieren. Sobald wir Sie brauchen, wissen wir Sie zu finden!«
    Roberts entfernte sich widerspruchslos. Sein Blicjk allerdings glich dem eines verwundeten Rehes. — »Gentlemen«, sagte ich, als wir allein waren, »ich habe keinen Größenwahn und halte mich auch nicht für klüger als Sie. Trotzdem… Roberts hätte nie und nimmer erfahren dürfen, daß wir in den Fall eingesdialtet worden sind.«
    Mantelli erblaßte, während Lewis blutrot wurde.
    »Reden wir nicht mehr darüber«, fuhr ich fort. »Die Sache mit dem Spiritual gefällt mir gar nicht.«
    »Weshalb?« fragte Lewis verwundert.
    Phil schaltete sich ein.
    »Bei den entführten Jungen«, erklärte er mit spöttischem Lächeln, »handelt es sich doch nach Herkunft und Erziehung nicht um Hilfsschüler. Also können Sie nicht so stumpfsinnig gewesen sein, über Stunden immer wieder das gleiche Spiritual zu singen. Das glaube ich einfach nicht.«
    »Und was glauben Sie statt dessen?« fragte Lewis interessiert.
    Der Ventilator surrte leise. Phil lehnte sich in seinem Sessel zurück und zündete sich eine Zigarette an. »Was ich glaube? — Die Kidnapperbande versteht etwas von