0073 - Die drei Deserteure

noch ein paar hundert Meter entfernt war. Er deutete sie richtig, und die Erkenntnis, daß terranische Schiffe schließlich doch gekommen waren, gab ihm neue Kraft, seinen beschwerlichen Marsch fortzusetzen.
    Nach einer Weile erreichte er die Rückwand der Schlucht und fand den Spalt. Er konnte zwar nicht mit Sicherheit wissen, ob Roane, Suttney und Lauer diesen Spalt benutzt hatten, um weiterzukommen, aber da ihre Spuren unterhalb des Spaltes endeten und nirgendwo sonst wieder auftauchten, nahm er das als gegeben an. Er zog sich hinauf und blieb, da ihn das anstrengte und die Schmerzen in der Hüfte von neuem aufflammten, auf dem felsigen Boden des Spaltes ein paar Minuten lang liegen.
    Als sich sein Atem beruhigt hatte, horchte er in die Finsternis hinein. Natürlich mußten ihn Suttney und seine Genossen weit hinter sich gelassen haben, wenn sie ohne Unterbrechung marschiert waren. Aber es konnte ja sein, daß sie weiter vorn im Spalt lagen, um abzuwarten.
    Er hörte jedoch nichts. Er richtete sich auf und ging weiter. Im Spalt war es stickig heiß. Schon nach den ersten fünf Schritten lief ihm der Schweiß in Strömen übers Gesicht. Er wollte sich an den Fels lehnen, um sich ein wenig auszuruhen, aber das Gestein war noch heißer als die Luft. Er ging weiter und sah den Spalt entlang in der Hoffnung, er werde irgendwo wieder auf freies Gelände münden.
    Da hörte er hinter sich plötzlich ein summendes, pfeifendes Geräusch. Es kam so überraschend, und er kannte es so gut, daß er vor freudigem Schmerz ausglitt und auf den heißen Boden stürzte. Das Geräusch schwoll an und brachte den Felsen zum Beben. Chellish begann zu schreien - aus Freude und in der wahnwitzigen Hoffnung, er könnte sich bemerkbar machen. Aber sein Schrei ertrank in lautem Zischen, das sich plötzlich unter das helle Singen des Triebwerks mischte. Sekunden später füllte grelles, weißblaues Licht den Spalt, und kurz danach brandete der Donner einer gewaltigen Explosion über Chellish hinweg.
    Den Schatten der Gazelle, die oben dicht über das Plateau dahinstrich, konnte Chellish nicht sehen. Er war geblendet. Die grelle Explosion des Bootes, in dem er vor einer Stunde noch bewußtlos auf dem Boden gelegen hatte, malte ihm bunte, tanzende Kringel vor die Augen. Er tastete um sich, fand einen kleinen, heißen Felsvorsprung und zog sich daran in die Höhe. Torkelnd und enttäuscht ging er weiter bergauf.
    Sie hatten das Raumboot vernichtet wie erwartet. Es erfüllte ihn mit Bitterkeit, daß sie auf ihn keine Rücksicht genommen hatten. Wenn Ronson Lauer ihn irgendwo im Kommandoraum festgebunden hätte, wäre er jetzt nicht mehr am Leben.
    Natürlich konnten sie auf ihn keine Rücksicht nehmen. Es ging um die ganze Erde, was bedeutete da ein einzelnes Menschenleben? Vielleicht hatten sie auch damit gerechnet, daß er so schlau sein würde, sich rechtzeitig in Sicherheit zu bringen.
    Auf jeden Fall: Sie waren da! Sie waren dicht über ihn hinweggeflogen, und wenn er ein Funkgerät gehabt hätte, hätte er sich bemerkbar machen können.
    Sie würden jetzt irgendwo in der Nähe landen und herauszufinden versuchen, ob Suttney, Lauer und Roane die Gazelle schon vor der Explosion verlassen hatten. Wenn er Glück hatte, würde er ihr Boot morgen früh entdecken, sobald es hell geworden war.
    Er ging weiter, mit klopfendem Herzen und glücklich und traurig zugleich. In ein paar Stunden würde er wieder in Sicherheit sein - in einem Bett, von einem freundlichen Arzt sanft behandelt. In ein paar Stunden ...
    Er erreichte das Plateau und überlegte, ob er sich lieber in den Sand setzen und warten oder Suttneys, Lauers und Roanes Spuren folgen solle. Unter dem Schimmer der Sterne lag die Hochebene deutlich vor ihm. Er konnte die Spur einen halben Kilometer weit sehen.
    Schließlich entschloß er sich, der Spur zu folgen. Vielleicht hatten die in der Gazelle keine Ahnung, wo sich die drei Deserteure befanden. Wenn sie ihn dann entdeckten, konnte er es ihnen sagen.
    Ein paar Minuten später tauchten zwei dunkle Flecken vor ihm auf - ein großer und ein kleiner. Der große entpuppte sich als ein Krater, und der kleine war Walter Suttney. Er hatte eine häßliche, tiefe Wunde in der Brust und starrte durch die Glassitscheibe seines Helms mit weit aufgerissenen, gebrochenen Augen in den Nachthimmel hinauf.
    Gunter Chellish war unfähig, sich vorzustellen, was sich hier abgespielt hatte. Er traute Ronson Lauer zwar zu, daß er jeden seiner Freunde