Zaertliche Eroberung im Herrenhaus

möchte, Mr Gaskill.“
    „Ich beteilige mich nie an Klatsch und Tratsch, werde mich aber selbstverständlich bemühen, Ihren Wunsch nach Ungestörtheit zu achten, Ms Markham“, lautete die förmliche Antwort.
    „Danke“, entgegnete Sophia unsicher. Bevor ihr Gegenüber noch etwas sagen konnte, eilte sie mit Charlie davon, ohne sich darum zu kümmern, ob Jarrett Gaskill ihnen mit seinen tiefblauen Augen hinterherblickte. Doch bei der Vorstellung schlug ihr Herz wie verrückt.

2. KAPITEL
    Als Jarrett mit seinem Range Rover vor dem eindrucksvollen alten Gutshaus vorfuhr, sah er Charlie im verwilderten Garten spielen. Er betrachtete den bedeckten Himmel, der Regen verhieß. Dann gab er sich einen Ruck, stieg aus und ging durch das quietschende Eisentor.
    „Hallo“, begrüßte er den Jungen. „Du bist Charlie, stimmt’s?“
    Der Kleine nickte. „Wo ist dein Hund?“, fragte er hoffnungsvoll.
    Er erkannte ihn also wieder, obwohl seit ihrer letzten Begegnung zwei Wochen vergangen waren.
    Jarrett hockte sich neben den Jungen, der vermutlich kein eigenes Haustier besaß. „Leider gehört er meiner Schwester“, sagte er mit ehrlichem Bedauern. „Ich habe nur auf ihn aufgepasst.“
    „Ach so.“
    „Hättest du gerne einen Hund?“
    Ernst sah Charlie ihn an. „Ja. Aber Mummy meint, es wäre zu viel Arbeit, und wir haben schon genug um die Ohren.“
    Jarrett, der das sehr interessant fand, strich dem Jungen über das dunkle Haar und stand auf. „Vielleicht überlegt sie es sich ja irgendwann anders.“
    „Das glaube ich nicht.“ Charlie kickte einen Kieselstein weg. „Willst du sie besuchen?“
    „Ja. Ist sie da?“
    „Sie malt.“
    Sophia Markhams kreatives Talent war also offenbar nicht auf das Fotografieren beschränkt. Darüber dachte Jarrett nach, während er zur Haustür ging. Der verblichene Sandstein des Gebäudes erinnerte an ein vergangenes Zeitalter. Das ganze Anwesen musste dringend überholt und renoviert werden, und doch waren sein Charme und sein Potenzial unverkennbar. Wäre Jarrett der Besitzer, hätte er genau gewusst, wen er damit beauftragen würde, es wieder in alter Schönheit erstrahlen zu lassen. Mühsam unterdrückte er seine Enttäuschung darüber, dass dies nun niemals geschehen würde.
    Er betätigte den schweren Türklopfer aus Messing und wartete. Die Aussicht, wieder in Sophias smaragdgrüne Augen zu schauen, machte ihn ein wenig nervös, denn bei ihren bisherigen zwei Begegnungen war sie auffallend distanziert gewesen. Und er war immer mehr davon überzeugt, dass es in ihrem Leben niemanden gab außer ihrem Sohn.
    „Süßer, die Hintertür ist doch offen. Du brauchst wirklich nicht …“ Sophia unterbrach sich und sah ihn überrascht an. „ Sie sind es!“
    Als sie den Kopf schüttelte, löste sich ihr lockerer Pferdeschwanz, und das seidige kastanienbraune Haar fiel ihr auf die Schultern. Sie trug ein verblichenes rosa T-Shirt mit weißen und blauen Farbspritzern, unter dem sich ihre kleinen festen Brüste deutlich abzeichneten. Die figurbetonte Jeans mit dem großen Riss am Knie schmiegte sich eng um ihre langen schlanken Beine. Jarrett fand, dass sie nicht einmal in der Robe eines Pariser Modedesigners sinnlicher hätte wirken können.
    Als ihre grünen Augen aufgebracht funkelten, durchzuckte ihn heißes Begehren.
    „Woher wissen Sie, dass ich hier wohne?“
    „Das Haus stand eine ganze Weile leer, und da fällt es den Leuten natürlich auf, wenn jemand einzieht“, erwiderte Jarrett. „Wie dem auch sei, bitte entschuldigen Sie die Störung, Sie scheinen an diesem Sonntagnachmittag ja sehr beschäftigt zu sein. Ihr Sohn hat mir erzählt, dass Sie malen. Sie sind also nicht nur Fotografin, sondern auch Malerin?“
    „Ich male kein Bild, sondern streiche das Wohnzimmer.“
    „Ach so.“ Er lächelte jungenhaft. „Also, ich bin hergekommen, um Ihnen eine Einladung von meiner Schwester Beth zu überbringen.“ Er zog einen rosafarbenen parfümierten Umschlag aus der Tasche.
    „Kenne ich Ihre Schwester?“
    „Noch nicht, aber sie ist ziemlich entschlossen, Sie kennenzulernen, Ms Markham – oder Mrs Markham?“
    Sophia riss ihm den Umschlag aus der Hand. „Miss“, erwiderte sie. „Ich bin nicht mehr verheiratet.“
    „Geschieden?“
    Sie schluckte. „Nein, verwitwet.“
    Darauf war Jarrett nicht gefasst gewesen. „Oh, das tut mir leid.“
    „Das muss es nicht. Mir tut es auch nicht leid. Und bevor Sie sich irgendein Urteil anmaßen: Das Thema steht nicht