Une veuve romaine

Principaux personnages
    Amis, ennemis, & famille
     
    Marcus Didius Falco : détective privé qui s’efforce de transformer un denier honnêtement gagné en un travail complètement dévalorisé
    Helena Justina : sa petite amie – volant beaucoup plus haut
    La mère de Falco : sans commentaires
    Maïa & Junia : deux des sœurs de Falco (la folle et la raffinée)
    Famia & Gaius : ses beaux-frères, au sujet desquels mieux vaut ne rien dire (vu qu’il n’y a rien de bon à en dire)
    D. Camillus Verus & Julia Justa : patriciens et parents d’Helena, qui pensent que Falco a beaucoup d’explications à fournir
    Petronius Longus : ami loyal de Falco, capitaine de la garde aventine
    Smaractus : propriétaire dont Falco essaye de se libérer
    Lenia : patronne de la blanchisserie de l’Aigle. Court après le propriétaire de Falco (ou après son argent)
    Rodan & Asiacus : hommes de main du propriétaire de Falco – les deux gladiateurs les plus minables de Rome
    Titus César : fils aîné et collègue de l’empereur
    Vespasien : protecteur de Falco quand il se trouve dans les parages
    Anacrites : chef espion du Palais – pas un ami de notre héros
    Footsie, le Nain, et l’Homme sur le Tonneau : membres de l’équipe d’Anacrites
    Un rat de prison : idem, probablement
     
    Suspects & témoins
     
    Severina Zotica : épouse professionnelle (une femme d’intérieur)
    Severus Moscus : enfileur de perles, son premier mari (décédé)
    Eprius : apothicaire, son deuxième mari (décédé)
    Grittius Fronto : importateur d’animaux sauvages, son troisième mari (décédé)
    Chloé : son perroquet féministe
    Hortensius Novus : affranchi qui réussit en affaires, fiancé à Severina (pourra-t-il durer ?)
    Hortensius Felix & Hortensius Crepito : associés de Novus (et amis, naturellement)
    Sabina Pollia & Hortensia Atilia : leurs femmes, qui estiment qu’Hortensius devrait bien s’inquiéter (ce qui est inquiétant en soi)
    Hyacinthus : homme à tout faire des Hortensius
    Viridovix : chef gaulois, censé être un prince ruiné
    Anthea : boniche
    Cossus : agent immobilier connu de Hyacinthus
    Minnius : fournisseur de gâteaux étrangement délicieux
    Lusius : commis d’un préteur. Il soupçonne tout le monde (esprit vif)
    Tyche : devineresse évasive
    Thalia : danseuse qui fait de curieuses choses avec les serpents
    Un curieux serpent
    Scaurus : maçon en monuments (débordé de travail)
    Appius Priscillus : riche propriétaire immobilier (encore un rat)
    Gaius Cerinthus : quelqu’un que le perroquet connaît et dont l’absence de la scène éveille les soupçons

 
     
     
     
    Rome
     
    Août – septembre, 71 avant J.-C.

1
    Les rats sont toujours plus gros qu’on veut bien le croire.
    J’ai commencé par l’entendre : sinistre frôlement d’une présence non souhaitée dans un cachot surpeuplé. Trop proche, à mon goût. J’ai relevé la tête.
    Mes yeux avaient fini par s’accoutumer à la quasi-obscurité. Dès qu’il bougea de nouveau, je pus le repérer : il s’agissait d’un spécimen masculin couleur poussière, aux pattes roses étrangement semblables à des mains d’enfant. Il avait la taille d’un lapin. Dans Rome, je connaissais plusieurs gargotes dont les cuisiniers auraient allègrement plongé ce rongeur grassouillet dans leur marmite, sans y regarder à deux fois. En ajoutant assez d’ail, qui pourrait y trouver à redire ? Dans les bas quartiers, près du cirque Maximin, n’importe quel os garni de viande améliorait l’ordinaire…
    L’adversité me creusait l’estomac et tout ce que j’avais à ruminer, c’était ma fureur d’être enfermé ici.
    Le rat fouinait nonchalamment dans un coin, parmi les déchets abandonnés depuis des mois par de précédents prisonniers. Ils étaient bien trop dégoûtants pour que je m’y sois intéressé moi-même. Au moment où je relevai la tête, il parut me remarquer à son tour ; mais il était visible qu’il se concentrait sur autre chose. Je me dis que si je restais immobile, il allait me prendre pour un tas de loques bon à explorer. Peut-être qu’en remuant les jambes, je lui ferais peur ?
    D’une façon ou d’une autre, il allait me passer sur les pieds.
     
    J’étais enfermé dans la prison de la Lautumiæ avec quelques piètres criminels qui ne pouvaient se payer un avocat, et tous les pickpockets du Forum, ravis d’être débarrassés de leurs femmes pendant un certain temps. En