Stählerne Jäger.

beiden musste Wendy lächeln. »Ich find's großartig, dass sie jetzt ein Team sind«, sagte sie. »Ich freue mich jedes Mal, wenn ich die beiden so glücklich miteinander sehe.«
    Patrick nickte, aber er war in Gedanken woanders. »Hör zu, Bruder, ich wollte dir schon lange etwas erzählen, das ich bisher…«
    »Nicht nötig, Patrick«, unterbrach Paul ihn. »Ich denke, dass ich weiß, auf welchen Gebieten du in den letzten Jahren gearbeitet hast – obwohl ich den Verdacht habe, dass ich nur die Spitze des Eisbergs ahne. Aber ich wollte dir auch noch etwas sagen. Ich weiß, wie gern du Jon hast, wie sehr du dich mit der Firma identifizierst, aber ich glaube, dass du in der Air Force, in der wichtige Aufgaben auf dich warten, viel glücklicher wärst. Du bist ein General. Zieh wieder los und sei ein General. Sieh zu, dass du auf deinen Stützpunkt kommst, wo immer er liegen mag, stell dich vor deine Truppe, lass sie strammstehen und führe sie. Du bist bestimmt noch nicht zu alt, um gelegentlich in einen Düsenbomber zu klettern und ein paar Übungseinsätze zu fliegen, und ich möchte wetten, dass es dort schon ein paar verdammt heiße Jungs gibt, die darauf warten, ihren Teil zu tun. Du musst ihnen nur beibringen, wie man's macht.«
    Patrick musterte ihn prüfend. »Und wie zum Teufel bist du so clever geworden, Kleiner?«
    »Ich versuche bloß, wie du zu sein, Bruder«, sagte Paul grinsend. »Das ist alles.«
    Die Gulfstream IV von Sky Masters, Inc. war vor wenigen Minuten auf dem Mather Jetport zum Flug nach San Diego gestartet. Paul McLanahan war wieder auf dem Highway 50 unterwegs, um seinen ersten Nachmittagsdienst anzutreten, als sein Mobiltelefon klingelte. Als er es ans Ohr hob, hörte er nur ein Trillern, schaltete den automatischen Entschlüssler des von Sky Masters entwickelten Spezialtelefons ein und wartete, bis das Trillern verstummte. Dann sagte er: »Hi, Jon.«
    »Hi, Paul«, antwortete Jon Masters. »Sie sind unterwegs?«
    »Ja.«
    »Was hat Patrick gesagt?«
    »Nichts Bestimmtes«, sagte Paul. »Ich glaube, er möchte den Job bei der Air Force annehmen, aber er hat auch Lust, sich als Vater zu versuchen. Meinem Gefühl nach arbeitet er noch ein paar Monate bei dir, aber ich denke, dass er den Oktobertermin nicht ohne schwere Gewissenskämpfe verstreichen lassen wird.«
    »Das habe ich mir gedacht«, bestätigte Jon. »Hör zu, ich habe da ein paar Modifizierungen, die ich an deiner Arm- und Schulterprothese ausprobieren möchte. Nächste Woche muss ich ohnehin nach Sacramento. Das Ganze ist mit ein paar Stunden an zwei bis drei Abenden erledigt. Du versäumst also keine Dienstzeit.«
    »Was für Modifizierungen?«
    »Oh, die werden dir gefallen, denke ich«, antwortete Jon.
    »Besserer Kontakt mit dem Anzug und ein paar Waffenkontrollfunktionen, die ich ausprobieren möchte.«
    »Und der Anzug selbst?«, fragte Paul.
    »Ich bringe das neueste Modell mit«, versprach Jon ihm. »Etwas verbesserter Schutz gegen langsam eindringende Waffen, besseres Powermanagement, besser lesbare Anzeigen und ein paar neue Funktionen, die notwendig sind, wenn wir ein Waffensystem integrieren wollen.«
    »Gut!«, sagte Paul. »In meiner Dienststelle gehen täglich Meldungen über neue Methproduzenten ein, die nach Kalifornien einsickern – vor allem in den Norden. Ich habe das Gefühl, der Zinnsoldat sollte sich öfter auf den Straßen, aber auch auf dem Land zeigen.«
    »Die National Interagency Counterdrug Strike Force draußen in San Luis Obispo führt Unternehmen durch, die meiner Ansieht nach ideal für dich wären«, erklärte Jon ihm. »Du kennst die NICI?«
    »Natürlich«, sagte Paul. Die NICI, die im mittleren Abschnitt der kalifornischen Küste lag, war ein mit Bundes-, Staats- und Kommunalmitteln unterhaltenes Aus- und Fortbildungszentrum, in dem Offiziere aller Teilstreitkräfte, Mitarbeiter der zuständigen Bundesbehörden, Drogenfahnder und Bezirksstaatsanwälte zusammenkamen, um sich über die neuesten Entwicklungen im Drogenhandel informieren zu lassen und darüber zu diskutieren, wie die verschiedenen Strafverfolgungsbehörden effektiver zusammenarbeiten könnten. Weniger bekannt war jedoch, dass die NICI alljährlich aus den Besten und Intelligentesten ihrer vielen tausend Absolventen ein Einsatzkommando bildete, das in den gesamten Vereinigten Staaten Unternehmen gegen Drogenhändler durchführte. »Ich kann's kaum erwarten, dort anzufangen!«
    »Du brauchst nur zuzusagen, dann steht ein ganzes