Remède pour un charlatan

domestiques, elle consacra toute son attention à maîtresse Esther.
    — Mais les temps ont changé, maîtresse Judith, affirma cette femme digne et travailleuse en commençant de malaxer la pâte. Prenez nos garçons…
    À chaque phrase, elle retournait, repliait et frappait la pâte comme s’il s’agissait du crâne épais de son mari.
    — J’ai dit et répété à Mossé qu’envoyer Daniel en apprentissage – fût-ce chez mon propre frère –, c’était faire insulte au Seigneur, qui nous a donné un premier-né si intelligent pour prendre soin de nous. Mais il ne m’écoute jamais, assura-t-elle en tapant sur la pâte. Même s’il a tort, il ne m’écoute jamais.
    — Je croyais qu’Aaron…
    — Oh, Aaron essaye bien, mais il n’arrivera jamais à la cheville de son frère.
    — Je sais qu’Isaac est venu lui rendre visite, dit prudemment Judith.
    La discrétion de son mari quand il parlait de ses patients était pour elle une constante source d’irritation. Sans exception, c’est par autrui qu’elle savait tout des maladies et des doléances de ses voisins, lesquels se moquaient d’elle et faisaient semblant de s’étonner de son ignorance.
    — Va-t-il mieux ? reprit-elle.
    — Je l’ignore, fit Esther en soupirant. Merci, messire, dit-elle machinalement quand un client jeta dans une jarre une pièce pour le pain qu’il venait d’acheter. Parfois j’ai l’impression que son état empire. Je ne sais que faire. Et ce n’est pas mon seul souci, maîtresse.
    Elle baissa la voix et se pencha vers la femme du médecin.
    — Il y a un voleur dans les parages. J’ai compté l’argent aujourd’hui parce que Mossé est allé au moulin, et je suis pratiquement certaine qu’il nous en manque. Ce n’est pas la première fois. Je suis ça de très près.
    Judith reconnut qu’elle avait mille fois raison.
    — C’est peut-être Mossé…
    — Il me le dit toujours quand il se sert. Il a prélevé une pièce pour payer le grain, mais il manque bien plus que cela. Nous n’avons qu’une clef à notre coffre, et je la garde toujours sur moi. Et à moins qu’il l’ait prise pendant que je dormais, je ne sais pas comment cet argent a disparu.
    Elle s’arrêta de parler et regarda les deux enfants qui riaient ensemble.
    — À moins qu’il ne le donne à une femme. Si c’est le cas, maîtresse Judith, il le regrettera quand j’apprendrai qui c’est. Et elle le regrettera encore plus, croyez-moi.
    Judith jeta un coup d’œil à la mâchoire carrée et aux bras noueux d’Esther, et elle acquiesça en silence. Mossé le regretterait, c’était chose certaine. Pour le bien de Mossé et le sien propre, elle espérait que c’était un voleur. Mossé était un bon boulanger, avec un meilleur coup de patte que le vieux Ruca. Elle n’avait pas envie de le perdre.
    — Personne d’autre ne pourrait…
    — Certainement pas, maîtresse. Qui d’autre aurait la clef ? Et le coffre est très robuste. C’est une femme ou c’est de la sorcellerie, voilà ce que je dis.
    — Il y a vos deux fils, suggéra Judith.
    — Même Mossé ne serait pas assez stupide pour confier la clef du coffre aux garçons, fit Esther avec dédain.
    — Daniel doit avoir près de vingt ans, maîtresse Esther. C’est un homme, à présent.
    — Quand même. Pensez à la tentation. Et aux ennuis où ils pourraient se fourrer avec tout cet argent. Les femmes. La boisson.
    Elle baissa encore une fois la voix.
    — Des vilenies, des vices innommables.
    Ses yeux brillaient d’excitation.
    — Non pas que nous soyons riches, maîtresse, s’empressa-t-elle d’ajouter, mais c’est notre argent pour payer la taxe, louer l’échoppe et économiser en cas de disette. Non, les garçons ne savent même pas où nous le cachons.
    Judith en doutait. Elle tendit la main vers la miche ronde qu’elle était venue chercher.
    — Je ne veux pas dire qu’Aaron serait capable de nous voler, ajouta sa mère.
    — Bien sûr que non, dit Judith, qui pensa qu’Esther et Mossé ne savaient rien de leurs propres enfants.
    — Il a toujours été le plus calme, le plus gentil. Ah, si c’était Daniel qui vivait ici aujourd’hui, dit-elle avec un vigoureux hochement de tête, je pourrais y croire. Il prendrait de l’argent pour montrer à quel point c’est facile. Un défi, quoi. Ensuite il me le dirait et me le rendrait, et nous en ririons tous les deux. Il est comme ça.
    — Il l’a déjà fait ?
    — Eh