L'homme au ventre de plomb

fils et
fais-moi ton rapport en chemin.

    La voix de
commandement était restée jeune, presque agressive. Il
prit la tête du petit groupe en s'appuyant lourdement sur la
rampe de bronze. La respiration sifflante, le majordome entreprit le
récit des événements de la soirée.

    â€“ Monsieur
le comte, vers neuf heures de relevée, je venais de remettre
quelques bûches dans votre appartement et j'étais
redescendu. Je lisais mon livre d'heures...

    Nicolas surprit le
plissement ironique des paupières de M. de Sartine.

    â€“ M. le
vicomte est arrivé. Il paraissait très pressé et
son manteau était mouillé. J'ai voulu le lui prendre,
mais il m'a écarté. Je lui ai demandé s'il avait
besoin de moi. Il a secoué la tête. J'ai entendu claquer
la porte de sa chambre, puis plus rien.

    Il s'arrêta
un moment ; le souffle lui manquait.

    â€“ Toujours
cette foutue balle, pardon, mon général. Je disais donc
plus rien, et alors un coup de feu.

    Le lieutenant
général intervint.

    â€“ Un coup de
feu ! En êtes-vous assuré ?

    â€“ Mon
majordome est un ancien soldat, dit le comte. Il a servi dans mon
régiment. Il sait de quoi il parle. Continue, Picard.

    â€“ Je me suis
précipité, mais j'ai trouvé porte close. Elle
était fermée de l'intérieur. Pas un bruit, pas
un cri. J'ai appelé, pas de réponse.

    Après avoir
emprunté un couloir au fond du palier, le cortège se
trouvait maintenant devant une lourde porte de chêne. M. de
Ruissec s'était soudain voûté.

    â€“ Il m'était
impossible de la forcer, reprit Picard, et même si j'avais eu
une hache, les forces m'auraient fait défaut. Je suis
redescendu et j'ai envoyé la femme de chambre de Mme la
comtesse au poste de garde voisin. Un exempt est accouru, mais, en
dépit de mes supplications, il n'a rien voulu faire hors la
présence d'une autorité supérieure. Je vous ai
donc fait incontinent quérir à l'Opéra.

    â€“ Monsieur
le commissaire, dit Sartine, veillez à nous trouver de quoi
ouvrir ou abattre cette porte.

    Nicolas ne
paraissait pas pressé d'obéir ; les yeux clos, il
fouillait avec minutie les poches de son habit.

    â€“ Nous vous
attendons, Nicolas, s'impatienta son chef.

    â€“ Entendre
c'est obéir, monsieur, et la solution est toute trouvée.
Il est inutile d'aller chercher des outils de force, cet objet y
pourvoira.

    Il tenait à
la main une petite pièce de métal ressemblant à
un canif et qui, une fois ouverte, présenta un échantillonnage
de crochets de tailles et de dessins différents. C'était
un présent de l'inspecteur Bourdeau, qui, lui-même déjà
doté de cet instrument, en avait saisi un sur un bandit et
l'avait offert à Nicolas. Sartine leva les yeux au ciel.

    â€“ Le
« rossignol » des voleurs vient au secours de
la police ! Les desseins du grand Architecte prennent souvent des
voies obliques, murmura-t-il.

    Nicolas sourit,
intérieurement de ce langage d'un affidé des Loges,
s'agenouilla et, après avoir déterminé avec soin
le crochet le mieux adapté, l'introduisit dans la serrure. On
entendit aussitôt une clef choir sur le parquet de la chambre.
Il examina à nouveau ses crochets, en choisit un autre et
commença un patient travail d'approche. Seuls les respirations
sifflantes du comte et de son majordome et le grésillement des
bougies troublaient le silence de la scène. Au bout d'un
instant, le bruit grinçant du mécanisme de la serrure
se fit entendre et Nicolas put ouvrir la porte. Le comte de Ruissec
se précipita et fut tout aussitôt arrêté
dans son élan par le lieutenant général de
police..

    â€“ Monsieur,
s'indigna le vieil homme, je ne vous permets pas ! Je suis dans ma
propre demeure et mon fils...

    â€“ Je vous
prie, monsieur le comte, de laisser procéder les magistrats.
Une fois les premières constatations effectuées, je
vous promets que vous pourrez entrer et que rien ne vous sera caché.

    â€“ Monsieur,
avez-vous oublié ce que vous avez promis à Son Altesse
royale ? Qui prétendez-vous être pour vous permettre de
désobéir à ses ordres ? Qui êtes-vous pour
vous opposer à moi ? Un petit magistrat à peine sorti
de la caque de sa roture, et dont le nom sent encore