Les contrebandiers de l'ombre

l'équipage a déjà brûlé jusqu'au dernier souverain, reprit Kirby après un tour d'horizon des visages familiers dans la salle.
    Certains avaient acheté des vêtements neufs et pouvaient difficilement être reconnus.
    — Quelques jours à peine que nous sommes à terre, rappela Alastair. Et il y a eu du pain sur la planche, avant de diviser les parts !
    Kirby renifla bruyamment, presque dans sa bière.
    — Avec ce qu'on raconte en ce moment sur le capitaine, sa réputation est plus noire que lorsqu'il est parti de Londres ! Et c'est pas peu dire ! Tout ça à cause de certains que je peux nommer !
    Kirby lança un coup d'œil en coulisse vers un membre de l'équipage qui tenait salon, une table plus loin, caché derrière les chopes de bière. Des histoires fabuleuses de piraterie, des contes et des racontars sur le capitaine du Dragon des mers couraient à travers Londres comme le feu sur le petit bois. L'aspect même du second maître Longacres, avec sa culotte élimée, sa veste mal coupée, un pistolet passé dans le ceinturon, contribuait certainement à renforcer ces légendes. Comme il était aussi facile d'accès que haut en couleur, Longacres avait acquis une grande popularité en très peu de temps.
    — Bah ! C'est un minable, Kirby. Il s'amuse seulement à être le centre d'intérêt d'une bande de jobards ! Devrait seulement s'acheter des nippes convenables ! Ou au moins une nouvelle culotte ! Il a l'air de descendre du Hollandais volant ! grimaça Fitzsimmons.
    Alastair Marlowe n'était pas intervenu et observait en silence les pantomimes du petit serviteur des Leighton. Il savait Kirby plus compliqué que beaucoup de gens ne le voyaient.
    — T'as quand même quelque chose qui te chipote, hein, Kirby ? (Kirby ne réagit pas, ce qui était inhabituel chez lui.) Si tu t'en fais à cause du capitaine et des charges qui pèsent contre lui, moi, à ta place, j'm'en ferais pas trop, tu sais. C'est un marquis, après tout, un vrai gentilhomme, non? J'crois pas que Leurs Seigneuries le questionneront trop longtemps. C'est fou ce que ça peut aider, un titre ! Et pourtant, le capitaine en mérite d'autres, et des plus glorieux ! En plus, il est innocent de ce qu'on lui reproche dans ce mandat !
    Alastair passait un peu vite sous silence leurs activités de contrebande.
    — Ils ne se pendent pas entre eux, ces nobles ! lança Fitzsimmons. Peu leur importe le motif, en fait.

    — Au moins pas cette fois ! marmotta Kirby dans sa bière.
    Il voûtait ses épaules comme si un poids énorme reposait dessus.
    — N'oubliez pas que le capitaine a deux témoins parfaitement respectables pour se porter garants de sa conduite. La fille d'un duc et un officier de la Marine royale ne peuvent être suspectés de faux témoignage.
    Seumus Fitzsimmons éclata d'un rire sonore :
    — Sûr que le capitaine a la chance du diable en personne ! Penser que sir Morgan lui-même serait le témoin de notre capitaine !
    Le petit valet baissa, avec une tristesse encore plus grande, sa tête toute burinée par l'âge. Ils furent interrompus par l'arrivée des plateaux.
    — Allez, voyez ce qui arrive là ! brailla l'Irlandais. Haut les cœurs ! Tout ce dont on a besoin, Kirby, c'est de cette excellente venaison dans les tripes ! Bon pied, bon œil après ça ! Pour sûr!
    Une servante déposa un plateau couvert de viandes et de légumes et Fitzsimmons observa la mise en place des plats tout autant que le décolleté de la serveuse. Comme l'Irlandais était occupé, Alastair en profita pour sonder le petit homme :
    — Vous vous demandez ce qu'il va advenir du capitaine, maintenant qu'il est de retour au pays, pour de bon cette fois-ci, pas vrai, Kirby ? C'est un homme puissant, maintenant, et capable de reprendre une vieille partie de bras de fer !
    Kirby regarda dans sa chope comme s'il allait y lire l'avenir.
    — J'ai vécu trop longtemps dans' la crainte de ce jour...
    — Mais, Kirby, tout est différent, à présent ! fit Alastair avec un sourire encourageant.
    — Ah oui ? demanda Kirby plein de doutes. Mon ami, j'aimerais pouvoir le croire, mais je connais les gens.
    — Le capitaine est plus riche qu'il ne l'a jamais été. C'est le genre de choses qui rend plus coulant, vous savez... Le capitaine peut oublier toutes ces choses du passé ! Il revient en vainqueur, même en héros pour certains ! Il peut recommencer à zéro. Après tout, il n'avait pas vingt ans quand il a mis les bouts ! Près de seize ans se sont