Les contrebandiers de l'ombre

ton bien. C'était injuste et je te demande de me pardonner. Ta mère a été mienne, oui... et je considère cela comme ma faiblesse.
    « Je voulais aussi que tu saches que j'ai pensé à toi comme au fils que je n'ai pu avoir moi-même. Je ne pourrais être plus fier de mon propre sang et c'est pour cela que je te laisse ma part de la Perdita, mon fils. Elle ne pourrait avoir un meilleur capitaine, et j'espère que mes partenaires te garderont à ce poste. Mais ce sont de vulgaires marchands qui ne voudront pas risquer leur bien avec un si jeune capitaine. Dans ce cas, vends ta part et trouve-toi un navire en propre. Tu as aussi ta part, et je sais que tu n'en as pas dépensé beaucoup. Si j'étais toi, je me mettrais à mon compte, sans partenaires pour me casser les pieds. Sois ton propre maître, mon garçon. Mais prends garde à ton caractère inflexible et farouche ! Tempère ton ardeur !
    C'est ton devoir de maintenir à tout prix ton navire et ton équipage en état, mais prends garde à bien comprendre les hommes ! Je crains que tu ne sois devenu rancunier au cours des ans. Je ne peux te blâmer, mais veille à ce que cette vengeance que tu prépares ne brûle pas tout sur ton passage. Parfois, c'est trop cher payer. Après un plaisir trop attendu, vient parfois une amertume immense. Souviens-toi que tu peux, dans une telle aventure, perdre beaucoup plus que tu n'as déjà perdu.
    « Un dernier conseil de vieux loup de mer : ne navigue pas trop près du vent. A ce jeu-là, on peut rapidement se retrouver avec le diable à ses basques.
    Prends garde à toi, garçon, Sedgewick Christopher. »

    Effectivement, Dante Leighton suivit les conseils de son ancien capitaine et vendit sa part héritée de lui. Avec ce qu'il avait mis de côté, il acheta un brigantin, un deux-mâts effilé comme un rasoir, qui revenait tout juste des colonies, le rebaptisa Dragon des mers et fixa un dragon à sa proue. Ce brigantin fut armé avec une grande partie de l'équipage de la Perdita.
    Huston Kirby, autrefois valet personnel du vieux marquis, n'avait pas le pied marin. Attaché au service de lord Dante, le petit-fils du marquis, Kirby avait espéré pendant quelques années que son jeune maître se lasserait de jouer les loups de mer. Comprenant finalement qu'il n'en serait rien, il lui fallut admettre que pour servir son maître et honorer la promesse qu'il avait faite au grand-père, il ne lui restait plus qu'à embarquer. N'ayant pas vu lord Dante pendant huit ans, il fut pardonné de ne l'avoir pas reconnu en cet homme au teint hâlé qui l'avait si chaleureusement accueilli à la coupée. Ce n'était plus le jeune aristocrate affecté et pâlot d'autrefois.
    Les années qui suivirent, Kirby avait souvent douté de sa sagesse quand les bordées balayaient le pont, emportant tout sur leur passage, ne laissant que le sang et la souffrance. Il s'était fréquemment demandé s'il reverrait jamais Merdraco. Pour cette raison, son espoir s'éveilla quand le traité de Paris, signé en 1763, mit fin aux hostilités entre la France et l'Angleterre. Enfin, la terre était en vue ! Il avait dû déchanter bien vite : le capitaine avait des idées très différentes au sujet de leur avenir.
    Un jeune homme, nommé Alastair Marlowe, s'était joint à l'équipage d'une façon un peu surprenante, un jour de pluie, dans le port de Portsmouth, deux ans auparavant, échappant de justesse à l'embarquement obligatoire sur un navire de Sa Majesté, au prix d'un grand coup de masse sur la tête.
    Dernier-né d'une famille terrienne, et incapable de maintenir ses créanciers à distance, Marlowe n'avait pas d'autre choix que la soutane ou l'uniforme rouge, qui ne l'inspiraient ni l'un ni l'autre. Assoiffé d'aventures, il avait réussi à faire naître de la générosité et de la pitié chez quelqu'un qui n'était pas réputé pour cela : Dante Leighton, qui, seul, savait pourquoi. Du reste, promu subrécargue, Alastair Marlowe se montra largement à la hauteur des espérances que Dante avait mises en lui.
    D'autres hommes complétèrent l'équipage au cours du voyage : à New Providence, ils engagèrent Longacres, sans prénom ni dents de devant ; à Charlestown, Seumus Fitzsimmons, un Irlandais fort en gueule. A l'ancre, à St-Kitts, le capitaine revint avec un gosse irlandais du nom de Conny Brady, qui fut institué garçon de cabine. Le bruit se répandit que Dante avait gagné le garçon aux cartes contre le capitaine d'un négrier.