Les cochons d'argent

réflexe à titiller pour ensuite mieux le déjouer. Il avait une meilleure arme, qui portait plus loin – même si cela ne me troublait guère : je m’entraînais depuis des années à ce type d’affrontement avec Glaucus dans son gymnase. Meto non plus ne manquait pas de pratique. Là où il avait fait ses classes, on ne se privait pas de planter un coup à la cuisse ou d’enfoncer un pouce dans l’œil de l’adversaire. Au moins j’avais pris mes dispositions pour le maintenir à distance, avec ma ceinture déployée qui me servait aussi, enroulée sur mon avant-bras, à parer ses coups à la manière d’un gladiateur.
    Il était en pleine forme alors que j’étais fatigué. Nous passions pour la troisième fois devant Helena ; j’avais réussi à éviter son regard que j’imaginais sans peine chargé d’angoisse. Je devais donner l’impression d’être aux abois – ce qui n’était pas pour la dépayser… Alors son oncle parut relâcher son attention un instant. Ma concentration vacilla une seconde et soudain, d’un coup brusque, il me fit lâcher le couteau. D’un geste désespéré, je me jetai la tête la première pour le rattraper et me retrouvai sur le sol à ramper, râpant mes paumes et mes genoux sur les gravillons avant de m’aplatir sur le poignard.
    J’étais toujours à terre, allongé de tout mon long, prêt à me retourner le bras tendu, même s’il était sans doute trop tard. Nous avions fini par oublier la présence d’Helena, tant elle demeurait silencieuse et immobile. Son oncle fonça sur moi, brandissant son épée tout en lâchant un cri rageur. Helena se lança de tout son poids contre un tonneau derrière lequel elle s’était retrouvée. Le baril se renversa, répandant son contenu qui s’éparpilla sur le sol de l’entrepôt.
    Je ne pris pas le temps de la remercier. Je ramenai un genou sous moi et me relevai d’un coup. Jambes écartées, je parvins à enjamber le tonneau renversé. Meto rugit. Il vacilla, déséquilibré par les petites billes très dures qui se nichaient sous ses pieds. J’avais la chance de porter des bottes dotées d’une triple épaisseur de semelle faisant bien trois centimètres. Je parvins à écarter les grains pour repartir à l’assaut. Avant qu’il ait retrouvé l’équilibre, j’esquivai sa défense pour lui placer un coup au poignet avec le manche de mon couteau. Il lâcha son épée. Pour ne pas prendre le moindre risque, je fis valser Meto d’un bon coup d’épaule.
    Helena Justina réussit à s’emparer de l’épée.
    — Arrêtez !
    Ce fumier esquissa un geste.
    — C’est fini ! lançai-je en manquant de m’étouffer. Ne…
    — Pas mal, trouva-t-il la force de lancer, pour un cabot crotté des bidonvilles de Subura !
    Je me méfiais de ce genre de lascars – je ne serais pas tranquille avant qu’on referme sur lui la porte de sa cellule.
    — Ne bougez surtout pas, je n’ai rien à perdre ! Je vous préviens, Camillus, ne me cherchez pas !
    — Falco, qu’allons-nous faire maintenant ? demanda vivement Helena.
    — Il faut nous rendre au Palais. Vespasien saura prendre une décision.
    — Falco, ne faites pas l’imbécile ! s’exclama Publius. Partageons l’argent et les épices… Quant à la fille, vous…
    La colère montait en moi. Il avait déjà, une fois par le passé, disposé d’Helena pour accommoder ses visées peu avouables, en la mariant à Pertinax. Il n’allait pas recommencer !
    — Là, je vous arrête. Votre noble nièce a certes mauvais goût, mais tout de même ! Allons, c’est terminé. La patrouille de l’Aventin a installé un barrage sur la via Ostia ; ils fouillent tout ce qui bouge – des paniers de grand-mères jusqu’aux bosses des chameaux. Petronius Longus ne laissera pas filer un convoi de chariots illégaux. Cet argent va signer votre arrêt de mort…
    — Vous mentez, Falco !
    — Tout le monde ne partage pas vos valeurs ! Allons, il est temps de partir.
     
    Le père de Sosia – n’oublions pas qu’il l’était, et il savait très certainement que je ne lui pardonnerais jamais… – m’adressa un geste désabusé, les paumes en l’air tel un gladiateur s’avouant vaincu après avoir perdu toutes ses armes.
    — Laissez-moi le choix des moyens.
    — Quoi ? me moquai-je. Mourir avec cette touche d’honneur que vous avez tant méprisée durant toute votre vie ? Vous, un vulgaire traître de deuxième classe qui ne mérite même