Le sang des Dalton

eussent pu se brûler les doigts sur les braises du feu et ils avisèrent le contrebandier Lee Dixon dans un sac de couchage et Baldy Smith en personne, habillé d’un costume noir, sur un matelas taché, en compagnie d’une prostituée rondelette de Tupelo qui se faisait appeler Mrs Smith. Les deux marshals ne remarquèrent pas le jeune Bill Towerly qui buvait une tasse de café grenu, accroupi près des bêtes.
    Frank se redressa et s’avança vers la tente en serrant le mandat qui inculpait Smith de vol et de contrebande. Il tapa du talon sur le plancher, Smith se réveilla et ils discutèrent une minute, tandis que Lee Dixon se redressait sur un coude, se frottait les yeux et lorgnait Jim Cole.
    Soudain Smith fit feu avec son derringer et atteignit mon frère à l’estomac. Frank geignit et tomba à genoux, une main crispée sur le devant de son manteau. Il arma son Colt Peacemaker, tira et toucha Smith au cou, arma de nouveau et logea une balle dans le cœur de Mrs Smith, tandis que Jim Cole descendait Dixon avant que ce dernier ait le temps de retrouver le Colt Dragoon qu’il cachait toujours sous son oreiller.
    Une fumée bleutée flottait entre les arbres et Dixon se tordait de douleur dans son sac de couchage. Cole se dirigeait vers le chapiteau, le pistolet le long de la jambe, quand, de nulle part, ce freluquet de Towerly lui transperça la poitrine d’une balle juste au-dessus du sein droit, qui le fit basculer en arrière par-dessus une corde de la tente. Cole rampa jusqu’aux arbres dans la boue et s’affaissa contre sa selle. Mon frère était toujours à genoux, plié en deux, et souffrait tellement qu’il avait le visage dans la terre, de sorte que Cole le crut mort, jusqu’au moment où Towerly en longs sous-vêtements gris et en cuissardes, regagna la tente, et poussa Frank sur le dos.
    « Ne fais pas ça, chevrota mon frère, les larmes aux yeux. Je t’en supplie, ne tire pas. Laisse-moi. »
    Mais Towerly arma son revolver et le déchargea une première fois dans la bouche de Frank, avant d’armer à nouveau et de lui faire sauter le crâne.
    Si je mentionne ce sordide épisode, c’est parce qu’il avait un sens particulier pour mon frère Bob. Il avait alors dix-sept ans et venait d’être embauché en tant que policier en territoire cherokee sous les ordres d’un métis du nom de John W. Jordan et ce fut lui qui escorta jusque chez nous le corps de Frank.
    Bob s’était pelotonné à l’abri du froid près du cercueil en acajou rempli de glace, dans le wagon à bétail à claire-voie utilisé pour le transport. Il portait un manteau en peau de mouton et, enfoncé sur la tête, un chapeau dont il avait rabattu les larges bords sur ses oreilles à l’aide d’une écharpe en laine  – mais il n’avait pas de gants, aussi lorsque le train s’arrêta pour se réapprovisionner en eau et en charbon quelque part au sud de Chelsea, mon frère descendit et se versa sur les doigts le café que lui offrit le chef de train, histoire d’atténuer la morsure du froid. À son retour au wagon, un contrôleur avait ôté le couvercle de la bière, qu’il avait appuyé contre la paroi de planches, et examinait les restes en décomposition de Frank, une chique dans la joue, en crachotant du tabac sur le sol.
    « Regardez-moi comment on a troué la couenne de ce bonhomme, avait-il lâché. Si c’est pas malheureux… »
    Mon frère avait posé les yeux sur ce cadavre aussi dépourvu de face qu’une assiette et il avait vomi dans le foin avant de vouer le coupable à la vengeance divine, tel un gosse pétri des aventures romanesques publiées dans les hebdomadaires à quatre sous de la Wide Awake Library et les romans à dix cents de la collection Beadle’s. Mais je pense qu’il dut aussi prendre d’autres résolutions, car à compter de ce jour-là, il devint très différent.
    J’ai très peu de souvenirs d’enfance de Bob à l’époque où lui et moi dormions dans le même lit en fer-blanc. Je le revois appeler le cochon, debout à côté de l’auge avec un panier de prunes sauvages et de restes de nourriture ; ou se coiffer dans le miroir tacheté de la cuisine, essayant diverses raies ; faire l’analyse grammaticale de phrases au tableau, en chemise de laine et knickers, face à l’unique salle de classe de l’école. Je me souviens de lui, assis sur un seau à lait, s’amusant à planter un couteau de chasse dans une planche entre ses bottes. Je me souviens de lui,