L'assassin de Sherwood

Nottingham, croyaient que Robin de Locksley avait repris sa vie d’antan. Comme je l’ai démontré, seules trois personnes savaient qu’il avait péri : un ancien hors-la-loi à qui nul n’aurait prêté foi et qu’on pouvait abattre à vue, un moine cloîtré, âgé et las, et une prieure qui exécrait Robin.
    — Mais c’est impossible, objecta le comte. Comment Branwood réussissait-il à rejoindre la forêt en partant d’ici ?
    — Monseigneur, sous ces murs court un réseau de tunnels et de passages secrets connus de très peu de gens. On redoute généralement qu’ils servent à l’ennemi pour s’introduire dans le château, mais n’oublions pas qu’on peut les emprunter pour sortir de cette forteresse, comme l’a découvert Sir Peter pour son plus grand profit.
    Corbett but une gorgée avant de poursuivre :
    — J’ai étudié les actes de brigandage de ces trois derniers mois. Ils ont eu lieu, non pas tous les jours, mais une ou deux fois par mois ; celui qui a rapporté le plus gros fut le guet-apens tendu aux collecteurs d’impôts. Dans leur rôle de voleurs, Sir Peter, Naylor et Roteboeuf empruntaient ces passages secrets pour quitter le château. Le secrétaire restait probablement derrière, de temps à autre, pour couvrir les absences de son maître. Certains de ces tunnels, d’après ce que je sais, débouchaient dans la ville intra-muros, d’autres au-delà des remparts.
    « C’est dans l’un d’eux que Branwood et Naylor revêtaient leur tenue de drap vert, leur masque et leur capuchon avant de gagner le lieu de rendez-vous. Les deux pauvres larrons que Naylor est censé avoir capturés nous ont permis de comprendre un peu comment la bande se rassemblait à un endroit précis quand le signal était donné. Prenons l’exemple de l’attaque contre les collecteurs d’impôts.
    Corbett tapota sa ceinture.
    — Quelques heures durent suffire à Sir Peter. Naylor joua le rôle de Petit Jean et la fille du Sanglier Bleu celui de Marion. Ils réunirent les hors-la-loi, donnèrent les ordres et la bande passa à l’attaque.
    — Vous nous accusez d’avoir fait cela ? ricana Naylor.
    — Eh oui ! rétorqua Corbett. La fille du tavernier ne connaissait certainement pas vos vraies identités ; elle se contenta de jouer un rôle. Les autres bandits furent convoqués avant même que les collecteurs d’impôts eussent quitté Nottingham, suivis de près par l’un de vos sbires. En forêt le convoi devait se déplacer plus lentement que des hommes à pied.
    Corbett plissa les paupières devant la flamme de la chandelle.
    — Willoughby dit qu’il a été capturé à la fin de l’après-midi et qu’il s’est endormi à la nuit tombée. Il n’a pas dormi plus de cinq ou six heures. Pendant son sommeil, son escorte a été massacrée et le butin distribué. Branwood, ensuite, a regagné la forteresse.
    Corbett tendit un doigt accusateur vers Roteboeuf :
    — Peut-être êtes-vous resté au château pour expliquer l’absence de Sir Peter en prétendant qu’il était dans sa chambre ou en ville ? Qui se serait aperçu de la supercherie ? Frère Thomas, occupé dans sa paroisse ? Ce pauvre Vechey, dont l’esprit battait la campagne ? Lecroix, cet innocent dévoré d’inquiétude pour son maître ?
    — Mais voyons, se récria frère Thomas, on aurait reconnu Branwood !
    — Oh, allons, mon frère ! Sous son masque et son capuchon ? Avec une voix sciemment déguisée et un minimum de paroles ? Après tout, ne m’avez-vous pas décrit la fois où il est venu vous voir dans votre propre église ? Avez-vous eu des soupçons ?
    Frère Thomas fit signe que non en esquissant un sourire.
    — Bien sûr, mon frère, poursuivit Corbett, Robin était toujours vivant pour vous. Qui se serait douté que sous la défroque d’un brigand se cachait ce modèle de rectitude et d’obéissance à la loi qu’était l’assistant shérif ? Quant à la demoiselle de la taverne, elle n’a joué qu’un rôle, comme je vous l’ai dit. Demain, son père et elle seront réveillés à l’aube par les hommes du comte qui fouilleront leur maison de fond en comble.
    — Vechey se doutait-il de quelque chose ?
    — Oh, non ! Il songeait trop à démasquer le traître qui livrait des renseignements vitaux aux bandits. Son assassinat fut mené de main de maître.
    Corbett sortit le paquet placé sous sa chaise et montra un linge taché.
    — Vous rappelez-vous, Maigret, où