La Trahison Des Ombres

loin de Melford.
    Il s’écoula bien une heure avant que Ranulf et
Chanson n’entrent dans l’église. Le prisonnier, à présent, semblait en transe.
    — Grimstone est une véritable épave,
chuchota Ranulf. Il reste là, assis, à babiller comme un enfant. Il sera fin
soûl dans moins d’une heure.
    — Et l’assassin ?
    Corbett montra Burghesh d’un signe de tête.
    Ranulf fouilla dans son justaucorps et en tira
un rouleau. Corbett le déroula et reconnut l’écriture de son serviteur. La
confession avait été rédigée à la manière neutre et elliptique des clercs. Le
magistrat réclama une chandelle et se mit à lire. La liste des crimes le glaça.
    — Au moins quinze, murmura-t-il. Quinze personnes
assassinées !
    Il se leva.
    — Emmenez le prisonnier dans le chœur.
    Corbett s’arrêta devant le maître-autel. Il prit
un petit crucifix sur une table à côté et le plaça à un bout, près du mandat
royal. Burghesh se tenait à l’autre extrémité de l’autel, flanqué de Ranulf et
Chanson.
    — Adam Burghesh, commença Corbett, vous
êtes accusé des terribles meurtres qui ont eu lieu dans et autour de Melford.
La liste parle d’elle-même, ajouta-t-il en la tapotant.
    — Je suis coupable.
    Les lèvres de Burghesh bougeaient à peine.
    — J’ai parlé avec Grimstone. Je pensais qu’il
me pardonnerait.
    — J’ai tout pouvoir de vous juger, déclara
Corbett.
    — À quoi bon ?
    Burghesh eut un petit sourire.
    — Si ça doit être fait, alors que ce soit
vite fait. Vous avez l’autorité, les preuves et maintenant ma confession. Mon
seul regret est de ne point vous avoir occis. J’aurais dû. Je l’ai compris dès
le premier jour de votre arrivée céans. Je suis coupable comme Judas et peu me
chaut d’être pendu comme lui !
    — Adam Burghesh, par le pouvoir d’Oyer et
Terminer 1 dont m’a investi le roi, je vous déclare, de votre propre
aveu et suite aux preuves apportées, coupable de terribles homicides. Vous avez
le droit de faire appel...
    Burghesh éclata d’un rire méprisant.
    — Vous avez aussi tiré un poignard contre l’émissaire
royal et c’est basse trahison.
    Corbett s’interrompit. Cet homme aux yeux froids
qui avait supprimé tant de vies, qui avait menti et obligé les autres à mentir
pour sauver sa vie, lui répugnait profondément.
    — Vous êtes condamné à être pendu sur l’échafaud
ordinaire. Vous pourrez être absous par un prêtre. La sentence sera exécutée
avant le coucher du soleil !
    En attendant, Corbett et ses hommes, aidés de
Sir Maurice et de ses compagnons, empaquetèrent leurs affaires. Le jeune
seigneur du manoir avait à présent pris la direction des opérations, envoyant
un messager quérir des gardes armés dans son domaine. Corbett et Sir Louis
Tressilyian, gardé par Ranulf et Chanson, rencontrèrent Sir Maurice et sa
petite troupe à une croisée de chemins, hors Melford. La foule, débordant dans
les champs alentour, était dense. Burghesh fut provocant jusqu’au dernier
moment. Deux serviteurs de Chapeleys le poussèrent sur l’échelle et placèrent
le nœud autour de son cou.
    Le soir tombait et un vent froid s’était levé.
Corbett était affalé sur son cheval devant la potence. Il haïssait les
exécutions, conclusion logique de la justice du roi, mais, cette fois, c’était
différent : ni allégresse ni joie, juste une ferme détermination de
conclure l’affaire.
    Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
Tressilyian, qui avait donné sa parole de ne pas s’enfuir, était à cheval, les
poings liés au pommeau de sa selle. Il semblait ne pas avoir conscience de ce
qui l’entourait, mis à part l’homme sur l’échelle et le nœud autour de son cou.
Sir Maurice se tenait près de lui, blême, le regard dur. Corbett embrassa la
scène du regard. Sorrel était tout près, un petit bouquet à la main. Il
reconnut le charron, Repton et d’autres chalands de La
Toison d’or.
    — Adam Burghesh ! cria-t-il. Avez-vous
quelque chose à dire avant que la sentence soit exécutée ?
    Burghesh se racla la gorge et cracha en
direction de Corbett.
    Ce dernier fit reculer sa monture, sabots
glissant sur le chemin dallé, puis leva la main.
    — Que la justice du roi s’accomplisse !
    On retira l’échelle mais Burghesh agit avec promptitude.
Il bondit et son corps trembla et fut parcouru de convulsions un moment, puis
pendit, immobile. Rien ne brisa l’étrange silence hors le