JULIA VALENTINSBAND Band 21

männlichen Duft.
    Aus den Augenwinkeln sah Celeste, dass er sein Glas an die Lippen hob. „Wir werden uns nicht einig werden“, prophezeite er.
    „Ich denke doch.“
    Er lachte. „Sie scheinen eine sehr eigensinnige Frau zu sein.“
    „Ich würde mich eher als beharrlich bezeichnen.“
    Sie warf einen schnellen Blick auf seine Hand. Er trug keinen Ring. Ob er eine Freundin hatte? Sicher, und vermutlich nicht nur eine. Aber es war ihr ohnehin gleichgültig. Völlig gleichgültig.
    Der Mond spiegelte sich in seinen Augen, als er jetzt langsam den Blick über ihr Gesicht wandern ließ. „Schade, dass wir uns nicht unter anderen Umständen kennengelernt haben. Es hätte für uns …“
    „Für uns beide von Vorteil sein können?“, schlug Celeste leichthin vor.
    Er ließ den Whiskey in seinem Glas kreisen. „So könnte man es natürlich auch ausdrücken.“
    „Wie wäre es mit ‚denkwürdig‘? Oder ‚vielversprechend‘?“
    Seine Mundwinkel bogen sich leicht nach oben. „Was haben Sie eigentlich gegen mich, Miss Prince? Warum greifen Sie mich ständig an?“
    Seine Augen funkelten, und ihre Brustspitzen richteten sich wieder auf. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er sie zwischen die Lippen nahm und …
    Sie musste sich zwingen, in die Wirklichkeit zurückzukehren und dieses Ziehen in ihrem Bauch zu ignorieren. Vorsichtshalber räusperte sie sich. „Ich finde, Sie sollten sich wie ein Ehrenmann verhalten und von dem Kauf zurücktreten.“
    „Sie mögen anderer Ansicht sein, aber glauben Sie mir, es ist nur zu Ihrem Besten, wenn Ihr Vater sich scheinbar grausam verhält. Eine einzige Fehlentscheidung oder ungünstige Marktentwicklung, und Sie verlieren alles.“
    Was sollte das denn jetzt? Hatte sie vielleicht einen Stempel auf der Stirn: „Achtung, mit mir geht jedes Geschäft den Bach hinunter“?
    Celeste kreuzte die Arme vor der Brust. „Danke für Ihre ermutigenden Worte“, gab sie sarkastisch zurück. „Ich hoffe nur, dass ich genauso bescheiden bleibe wie Sie, wenn sich bei mir der große Erfolg einstellt.“
    Seine Züge verhärteten sich. „Sarkasmus steht Ihnen nicht, er ist langweilig. Mir ist es lieber, wenn Sie mit mir flirten.“
    Sie gab einen unfreundlichen Laut von sich. „Ja, natürlich. Schließlich sind Sie ein Mann.“
    „Und Sie sind eine Frau“, gab er zurück. „Und zwar eine sehr schöne Frau, die gern hübsche Kleider trägt.“ Während sie noch an dem Wort „schön“ hing, wurden seine Züge weicher. „Warum nehmen Sie nicht einfach Ihren Anteil von dem Erlös und kaufen sich zu Ihrem Handtaschenladen noch ein oder zwei Boutiquen dazu?“
    Für einen Moment war Celeste sprachlos. „Ich weiß nicht, worüber ich mich mehr ärgern soll – über diesen frauenfeindlichen Vorschlag oder darüber, dass Sie das allen Ernstes für einen guten Rat zu halten scheinen!“
    Vielleicht war er ja wichtiger und reicher als sie – gut, vielleicht sogar intelligenter. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie nicht kämpfen konnte. Ihre Mutter wäre stolz auf sie, wenn sie das noch erleben könnte.
    Benton sah sie eine Weile nur an, dann gab er mit einem kleinen Aufstöhnen nach. „Also, was schlagen Sie vor?“
    Celeste sah ihm voll ins Gesicht. „Mitgefühl. Kaufen Sie, was Sie wollen, aber nicht PLM. Ich hänge sehr an der Firma. Meine Eltern haben hart gearbeitet und auf vieles verzichtet, um sie zum Laufen zu bringen.“ Sie konnte sich an die geschäftlichen Höhen und Tiefen noch so lebhaft erinnern, als wäre das alles erst gestern gewesen: an die knallenden Champagnerkorken ebenso wie an die endlosen Auseinandersetzungen und Streitereien. „Sie behaupten, dass der Verkauf angeblich zu meinem Besten ist. Dann beweisen Sie es. Ich weiß, dass die Geschäfte im Moment rückläufig sind. Geben Sie mir drei Monate, in denen ich meinem Vater zeigen kann, dass ich die Firma wieder auf die Beine bekomme.“
    Sie sah ihm an, dass er tatsächlich darüber nachdachte. Dann stieß er den Atem aus. „Ich gebe Ihnen einen Monat.“
    Sie musste ihr triumphierendes Lächeln verbergen.
    „Zwei Monate.“
    „Sechs Wochen, und auch nur unter einer Bedingung: Ich werde die ganze Zeit über an Ihrer Seite sein.“
    „Ich brauche niemanden, der mir die Hand hält.“
    „In sechs Wochen kann man viel Unheil anrichten. Ich habe nicht die Absicht, mir mehr Arbeit aufzuhalsen, als unbedingt sein muss.“
    Celestes Lächeln geriet etwas angestrengt. „Sie haben Glück, dass ich