Jenseits von Raum und Zeit

neugierig darauf, was mit seiner Flotte passiert ist.«
    Die Lippen des Deckoffiziers bildeten einen dünnen Strich.
    »Ich fürchte, ich muß darauf bestehen«, begann er, aber ich schob ihn beiseite und ging an ihm vorbei. Einer der Matrosen, die die Tür zum Admiralsquartier bewachten, hob sein Gewehr, als ich auf ihn zukam.
    »Los, mein Sohn, schieß doch!« sagte ich. »Mit deinem vollautomatischen Strahlgewehr wirst du uns alle auf diesem engen Raum besser verbrennen als eine frischgebackene Ehefrau ihr erstes Toastbrot.«
    Die Sprechanlage über der Tür summte.
    »Purdy, nehmen Sie die Waffe weg, bevor ein Unglück geschieht!« bellte eine Stimme. »Ich möchte Captain Maclamore auf der Stelle sehen. Und hören Sie auf, Mac, meine Leute zu erschrecken!«
    Die Tür glitt zur Seite, und ich trat ein. Ich durchquerte einen großen Raum, der von künstlichem Sonnenlicht durchflutet war und nach teuren Zigarren roch. Admiral Banastre Tarleton saß in einem großen Lehnstuhl vor einem Panorama-Fenster, das den Ausblick auf ein goldgelbes Weizenfeld bot. Die reifen Halme neigten sich leicht in einer sanften Brise. Der Admiral schenkte mir ein kameradschaftliches Lächeln. Er sah hartgesotten und tüchtig aus und viel jünger, als es die vier Sterne an seiner Uniform rechtfertigten.
    Hinter ihm stand Geschwaderkommandant Sean Braze, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Seine breiten Schultern schienen den maßgeschneiderten Waffenrock beinahe zu sprengen. Eine Pistole hing so unauffällig an seiner Hüfte wie eine Klapperschlange an einem Picknickkorb. Ein Captain mit schmalem, faltigem Gesicht und lebhaften Augen blickte mir von einem Stuhl etwas weiter rechts entgegen.
    Ich hob die Hand zu einem lässigen militärischen Gruß, wobei die Borte von meiner zerrissenen Manschette baumelte.
    »Setzen Sie sich, Mac.« Tarleton deutete auf einen Stuhl ihm gegenüber. Ich rührte mich nicht. Er runzelte leicht die Stirn, ließ die Sache aber auf sich beruhen. »Ich bin froh, Sie wiederzusehen. Wie fühlen Sie sich?«
    »Ich weiß nicht, wie ich mich fühle, Admiral«, erwiderte ich. »Ich glaube, ich will es auch gar nicht wissen.«
    »Sie haben wie tausend Teufel gekämpft, Mac. Ich werde Sie für das Ehrenkreuz vorschlagen.«
    Ich sagte nichts. Ich fühlte mich etwas benommen, und ich. fragte mich, ob es jetzt zu spät sei, mich hinzusetzen, wie man mir angeboten hatte.
    »Setzen Sie sich, bevor Sie umfallen, Captain«, sagte der Mann zur Rechten. Kleine grelle Lichter tanzten von allen Seiten auf mich zu. Dann verloschen sie, und ich stand noch immer. Ich weiß nicht, was ich eigentlich damit beweisen wollte.
    »Hat es noch jemand außer Ihnen überlebt?« fragte Braze. Bei ihm klang es sogar höhnisch, wenn er einen auch nur darum bat, ihm doch den Salzstreuer zu reichen.
    »Sicher«, sagte ich. »Mein Geschützoffizier Max Arena – zumindest seine obere Hälfte. Warum?«
    »Ich habe es auf dem Bildschirm gesehen«, sagte Tarleton. »Ein Glücksfall, Mac. Eine Bergungsmannschaft hätte den Schiffsteil mit Schneidbrennern auch nicht sauberer abtrennen können.«
    »Aber …«, begann der Captain mit dem faltigen Affengesicht. Tarleton machte eine unwillige Handbewegung, und er verstummte sofort.
    »Haben Sie irgend etwas auf dem Herzen, Mac?« Tarleton schenkte mir den weisen, geduldigen Blick, den er von alten Bing-Crosby-Filmen gelernt hatte.
    »Warum sollte ich etwas auf dem Herzen haben?« hörte ich mich fragen. »Mir wurde nur mein Schiff unter den Füßen weggeschossen, und meine Mannschaft wurde getötet. Und dann sah ich, wie das, was einmal die UN-Kampfflotte gewesen war, in einer radioaktiven Wolke verschwand, während das Flaggschiff, das über sechzehn Prozent unserer gesamten Geschützkraft verfügt, sich eine halbe Million Meilen zurückzog und zusah, ohne einen einzigen Schuß abzufeuern. Wahrscheinlich hatten Sie dafür Ihre Gründe, Admiral. Gründe, die über meinen Horizont hinausgehen. Einige dieser Gründe mögen sogar vernünftig gewesen sein. Ich weiß es nicht.«
    »Hüten Sie Ihre Zunge, Maclamore!« warnte Braze. »Sie sprechen mit einem ranghöheren Offizier!«
    »Schon gut, Sean«, sagte Tarleton scharf. Der Blick, mit dem er mich jetzt musterte, war härter und weniger kontrolliert als zuvor. »Zugegeben, Sie haben viel durchgemacht, Mac. Das tut mir leid. Wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte …« Er machte eine kurze, abgehackte Handbewegung. Dann hob er herrisch das Kinn.