Happy birthday - Pat!

Hose skeptisch an, aber da er keine andere Wahl hatte, zog er sie an. Natürlich war sie viel zu eng und brachte alles, was an ihm männlich war, sehr gut zur Geltung.
    “Wow, Pink steht dir wirklich gut”, neckte Pat ihn.
    Er stützte die Hände in die Hüften. “Deine Eltern wären begeistert, wenn sie wüssten, dass ich Damensachen trage.”
    Sie kicherte. “Es bleibt unser Geheimnis.” Seine Hand ergreifend, zog sie ihn zur Tür. “Also, wo ist jetzt meine Überraschung?”
    “Im Wohnzimmer.”
    Sie ging in diese Richtung, doch bevor sie das Ende des Gangs erreichten, hielt Austin sie zurück. Eine merkwürdige Unsicherheit stand jetzt in seinen Augen.
    “Es ist nicht viel, aber etwas, von dem ich hoffe, dass es Tradition wird.”
    Seine Worte verwirrten sie, aber ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Er bat sie, die Augen zu schließen, legte die Hände auf ihre Schultern und führte sie ins Wohnzimmer. Der Duft nach Tannen steigerte ihre Verwirrung noch.
    “Frohe Weihnachten, Liebling”, sagte er.
    Pat öffnete die Augen und schnappte nach Luft, als sie die Douglas-Tanne sah. Es war kein besonders großartiges Exemplar, doch was zählte, war die Geste. Die Mühe, die er auf sich genommen hatte, um ihr einen Baum zu schenken, war mehr alles andere, was er je für sie getan hatte.
    “Du kannst den Baum schmücken”, sagte er und küsste Pat aufs Haar. “Und dieses Jahr wirst du auch nicht allein sein, sondern mit mir feiern.”
    Sie erkannte, dass er ihr Gespräch mit Jordan mitgehört haben musste, und die Kehle wurde ihr eng.
    “Es ist nicht viel, aber etwas, von dem ich hoffe, dass es Tradition wird.”
    Jetzt verstand sie, wie er das vorhin gemeint hatte. Während sie selbst nur eine unverbindliche Affäre wollte, hatte er sich blindlings auf verbotenes Terrain begeben und wünschte sich etwas, womit sie sich nicht auseinandersetzen wollte.
    Mit einem erzwungenen Lächeln drehte sie sich zu ihm um. “Wunderbar”, sagte sie eine Spur zu fröhlich. “Dann lass uns gleich beginnen. Ich werde ein bisschen Popcorn machen, daraus basteln wir Ketten und schmücken die Zweige damit.”
    “Das ist nicht alles, Pat.” Seine Stimme klang so weich, dass ihr fast die Tränen kamen.
    “Es ist mehr als genug”, erwiderte sie, und der Doppelsinn in ihren Worten machte sich in einem erstickten Lachen Luft.
    Er zögerte und schien einen Moment verunsichert. Dann klärte sich sein Blick, und er nahm ihre Hand. “Ich liebe dich, Pat.”
    Sie erschrak bei den Worten, die so süß, so machtvoll … und so erdrückend waren. Abwehrend schüttelte sie den Kopf. “Nein, tu das bitte nicht.”
    “Ich soll dir nicht sagen, dass ich dich liebe?”, fragte er verblüfft. “Das muss ich, damit du verstehst, wie ernst es mir mit uns ist.”
    Sie entzog ihm ihre Hand. “Es geht mir viel zu schnell.”
    Er runzelte die Stirn. “Ich weiß, dass du gesagt hast, du hättest keine Zeit für eine Beziehung, aber nach der vergangenen Woche und nach gestern Nacht denke ich, dass du dir Zeit nehmen könntest. Uns verbindet mehr als körperliches Verlangen, das befriedigt werden muss.”
    Ihr war, als müsse sie ersticken. “Warum können wir nicht einfach nur eine Affäre haben und sie genießen, bis es zu Ende ist?”
    Er stemmte die Hände in die Hüften, und seine Augen verdunkelten sich. “Du willst mich also nur für Sex?”
    Seine barsche Stimme flößte ihr Unbehagen ein. Sie hatte ihn provoziert, aber die Wahrheit zu gestehen war besser, als ihn mit unerfüllbaren Versprechungen fehlzuleiten. “Ich bin gern mit dir zusammen, Austin, aber ich muss an meine Arbeit denken, und eine ernsthafte Beziehung würde mehr Zeit und Energie erfordern, als ich momentan zu geben habe.” Das klang selbst in ihren eigenen Ohren egoistisch, aber verdammt, sie schätzte ihre Unabhängigkeit und wollte sie bewahren!
    Ein harter Zug erschien um Austins Kinn. “Ich habe meine eigene Arbeit und verlange nicht mehr von dir, als du zu geben bereit bist. Ich hatte gehofft, wir könnten uns auf halbem Weg entgegenkommen.”
    Müde rieb sie sich die Stirn, weil sie aus Erfahrung wusste, dass Beziehungen mit der Zeit immer mehr Engagement erforderten. Sie schüttelte den Kopf. “Ich kann es nicht”, flüsterte sie gequält.
    “Warum nicht?”, beharrte er.
    Sie wandte sich ab, um sich Austins warmem Körper zu entziehen, und versuchte, es so gut wie möglich zu erklären. “Ich habe Jahre gebraucht, um mich endlich vom Einfluss