Eine Braut zu Weihnachten
Argument‹ hat?«
»Allerdings«, erwiderte er entschieden. »Einer Organisation, die sich rühmt, an der Spitze des Fortschritts zu stehen, liegt daran, neue Ideen zu diskutieren, egal, wie ungeheuerlich sie auch erscheinen mögen.«
»Dann halten Sie die Vollmitgliedschaft von Frauen also für eine ungeheuerliche Vorstellung?«
Portia stöhnte leise.
»Man muss alle Aspekte dieses Antrags berücksichtigen«, sagte er gedehnt und wählte seine nächsten Worte mit Bedacht. »Der Explorers Club befindet sich mit der Royal Geographic Society in einem ewigen Kampf um Anerkennung und Prestige. Ungeachtet der Exzellenz dieses Arguments würden wir, bis die Society weibliche Mitglieder aufnimmt, im Nachteil sein, wenn wir die Mitgliedschaft auf Frauen ausdehnten.«
»Aha. Das heißt also, bis ein Affe von einem Felsen springt, wird keiner der anderen Affen es tun?«
Sir Sebastian runzelte die Stirn. »Es ist ein sehr steiler Felsen und ein weiter Weg bis unten. Da springt man nun einmal nicht gern allein.«
Portias Blick glitt von Sebastian zu Lady Smithson. »Ist das vielleicht nicht etwas, was …«
Lady Smithson winkte unbekümmert ab. »Dann ist also all das Gerede darüber, an der Spitze des Fortschritts zu stehen, nichts weiter als eine leere Behauptung? Bloß ein Motto, das sich auf dem Briefpapier des Clubs schön macht?«
»Keineswegs«, entgegnete er ungehalten. »Wir haben immer eine Führungsposition gehabt.«
»Aber Sie wären lieber der Affe, der folgt, als der Affe, der führt?«
»Zumindest hat dieser Affe einen anderen, der den Aufprall dämpft«, sagte er scharf und dachte: Großer Gott, ich hatte recht! Sie ist enervierend. Er tat einen tiefen Atemzug. »Wir haben auf allen möglichen Gebieten große Fortschritte gemacht.«
»Aber nicht auf diesem speziellen Gebiet.«
»Das Wetter ist ungewöhnlich kühl für diese Jahreszeit, findet ihr nicht auch?«, sagte Portia mit einem Anflug von Panik in der Stimme. Die beiden ignorierten den Einwurf.
»Dieses spezielle Gebiet«, sagte er entschieden, »ist ziemlich umstritten.«
Lady Smithson zuckte mit den Schultern. »Das wird wohl daran liegen, dass die meisten Mitglieder des Explorers Club auch Mitglieder der Geographic Society sind. Deswegen ist es nicht überraschend, dass beide Gesellschaften dieses Thema auf genau die gleiche Weise sehen.«
»Dann sind wir uns darin also einig?«
Sie nickte. »Ja. Aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«
Portia fuhr dazwischen. »Unsinn. Natürlich hat er …«
»Und welche Frage war das, Lady Smithson?«
»Ich fragte, ob Sie die Mitgliedschaft von Frauen für eine ungeheuerliche Idee halten. Und?« Ihre Stimme hätte nicht kühler sein können. »Tun Sie das?«
»Lady Smithson.« Er machte eine kleine Pause. So gern er diese Frau auch kennenlernen wollte, hatte er doch nicht die Absicht, ihr etwas vorzumachen. Andererseits jedoch war es auch nicht nötig, völlig offen und ehrlich zu sein. »Ich beschreite einen schmalen Pfad zwischen diesen beiden Gesellschaften, weil beide meine Expeditionen, Reisen und anderen Unternehmungen finanzieren und unterstützen.«
»Und deshalb wollen Sie keine der beiden verärgern.«
Er atmete erleichtert auf. »Selbstverständlich nicht.«
»Und sich für eine Mitgliedschaft von Frauen auszusprechen, würde Sie bei keinem der beiden Vereine beliebt machen.«
»Dann verstehen Sie ja.«
»Absolut.« Sie lächelte freundlich. »Aber da ich weder ein Mitglied der einen noch der anderen Gesellschaft bin, wäre Ihre Antwort – oder Ihr Geheimnis – bei mir sicher.« Sie beugte sich ein wenig vor und sah ihm in die Augen. »Also verraten Sie mir doch bitte, Sir Sebastian, ob Sie der Meinung sind, dass auch Frauen die Mitgliedschaft in Ihrem Club oder in der Geographic Society offen stehen sollte?«
Er erwiderte ihren Blick und starrte in ihre dunklen, unergründlichen und faszinierenden Augen. Verdammt, dachte er und stieß die angehaltene Luft aus. »Nein, der Meinung bin ich nicht.«
Sie straffte sich. »Verstehe.«
»Tun Sie das?«, fragte er.
»Wirklich ungewöhnlich, dieses Wetter«, sagte Portia schnell. »Überraschend kalt und recht …«
»Es erstaunt mich nicht«, antwortete Veronica. »Ihre Meinung ist weitgehend dieselbe wie die der meisten Männer und, wie ich mir vorstellen könnte, auch der meisten Mitglieder des Explorers Club. Sie glauben, Frauen hätten ihren ganz bestimmten Platz in der Gesellschaft. Ich denke, Frauen sollten tun, was
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