Crépuscule à Cordoue

espion Anacrites. Nous savons que tu t’es caché avec le jeune Rufius pour assister au premier meurtre. Après, vous vous êtes soûlés tous les deux et avez prétendu que vous étiez allés au théâtre. Rufius Constans s’est confié à un témoin.
    — Ça devient sérieux, constata-t-il posément.
    — Nous savons aussi que tu te trouvais avec Rufius Constans quand il a été écrasé par une lourde meule en pierre et que tu t’es empressé de l’abandonner à son triste sort.
    — C’est vrai, je n’aurais pas dû faire ça, s’excusa-t-il sans paraître s’émouvoir le moins du monde.
    — J’ai la preuve que tu t’es servi de ma voiture pour aller le voir. J’aimerais que tu me dises si tu as provoqué cet accident.
    — C’était vraiment un accident, affirma-t-il.
    — La danseuse Selia vient d’être découverte étranglée dans le domaine cordouan de ton père. Est-ce que tu sais quelque chose à ce sujet ?
    — Non ! s’exclama-t-il, apparemment choqué.
    Pour une fois, sa réaction avait été tellement spontanée que je le crus.
    — Il y a aussi ceux qui pensent que tu ne possèdes pas les qualités nécessaires pour être questeur, mais je tiens à te confirmer que l’incompétence ne tombe pas sous le coup de la loi. Sinon, où irions-nous ! ?
    — Pourquoi aurais-je donc commis toutes ces choses que tu viens de mentionner, parut-il s’étonner. Quel avantage pourrais-je en retirer ?
    — On a mentionné des avantages financiers, précisai-je. Mais je suis prêt à croire qu’il s’agit d’une totale irresponsabilité de ta part.
    — Voilà un jugement sévère que tu portes sur moi.
    — Et j’ajouterai que dans ton cas, l’irresponsabilité est une piètre excuse pour justifier des meurtres.
    — Je peux tout t’expliquer.
    — Oh ! je n’en ai jamais douté ! Je suis même persuadé que tu vas te convaincre toi-même que tu me dis la vérité.
    Nous étions restés plantés à l’entrée de la mine.
    — Merci pour ta franchise, Falco, dit-il en passant une main à travers sa luxuriante chevelure très bien coupée. (Il paraissait tout de même légèrement ennuyé.) Je vais réfléchir très sérieusement à tes paroles, et je pourrai ensuite fournir des éclaircissements.
    — Ce n’est pas vraiment suffisant, déclarai-je froidement. Permets-moi de te rappeler que nous parlons de meurtres.
    — Très bien, nous en discuterons plus tard.
    — Non ! Ici et maintenant, Quadratus.
    Il souriait vaguement, et j’eus l’impression qu’il ne m’avait pas entendu. Il enjamba le premier barreau de l’échelle et se mit à descendre en lui tournant le dos, comme il l’avait vu faire aux esclaves très entraînés – ce qui l’empêchait de bien se tenir aux montants.
    En mon âme et conscience, je peux jurer que je ne l’avais pas menacé. En outre, les témoins pullulaient. Quand son pied glissa et qu’il tomba, ce fut un accident, comme dans le cas de Rufius Constans.
    Il respirait encore quand j’arrivai près de lui. Il s’était écrasé contre une aspérité de cette espèce de falaise abrupte, avant de retomber de toute la hauteur d’une autre échelle. Des esclaves s’étaient précipités et l’avaient allongé le plus confortablement possible. Je compris tout de suite qu’il ne survivrait pas à sa chute. Nous le laissâmes donc où il se trouvait, et ce fut vite terminé. Il ne reprit pas connaissance.
    Et comme un homme se doit d’être fidèle à ses principes, je restai près de lui jusqu’à son dernier souffle.

Q UATRIÈME PARTIE
    Barcino
     
    73 après Jésus-Christ : 25 mai
     
     
    Dans quelques quartiers de la cité, il ne reste aucune trace visible des époques révolues, aucun immeuble, aucune pierre qui puisse témoigner du passé… Mais la certitude demeure que tout est arrivé à cet endroit précis, dans cette partie de la plaine qui s’étend entre deux fleuves, les montagnes et la mer.
     
    Albert Garcia Espuche,
Barcelone, Veinte Siglos

67
    De Castulo à la côte nord, il faut compter au moins cinq cents milles romains. Une sacrée trotte ! J’avais abandonné ma deuxième mule et utilisé mon autorisation officielle pour avoir recours au cursus publicus. Je filais aussi vite qu’un messager impérial chargé d’annoncer l’invasion d’une horde de barbares ou la mort d’un empereur. Il me fallut néanmoins plusieurs jours pour atteindre la côte près de Valence. J’avais alors parcouru la