Crépuscule à Cordoue

indépendant.
    — Eh bien alors, on sait enfin où on en est ! ironisa-t-elle.
    — Exact : sous un arbre dans une forêt bétique, sans rien avoir à se mettre sous la dent.
    — Tu es vraiment pénible, Falco.
     
    Nous avions beau avoir parlé franchement, je n’arrivais toujours pas à me fier à elle. Et j’aurais parié qu’il en allait de même pour elle.
    — Si je te dis tout, reprit-elle, puis-je espérer que tu feras pareil ?
    Je lui répondis par un haussement d’épaules résigné qui parut lui suffire, car elle continua :
    — Je suis venue en Bétique pour deux raisons : la première, c’est que je voulais la peau de Selia ; la seconde, plus importante, c’est que je veux démanteler leur fichu cartel et voir ce succès inscrit au profit du service d’Anacrites.
    — Pour donner une bonne leçon à Læta ?
    — Et à toi aussi, Falco. Si tu persistes à le soutenir.
    — Oh ! j’ai été envoyé pour démolir ce cartel moi aussi. Mais j’ai l’impression qu’il est mort-né.
    Je lui adressai un sourire très peu modeste.
    — J’ai susurré quelques suggestions dans les oreilles idoines, et j’estime que le succès doit me revenir !
    Perella fronça les sourcils en disant crûment :
    — Tu ferais mieux de prendre un laxatif !
    — Allons, sois bonne joueuse. L’affaire est réglée. Il n’y a plus que le jeune Quadratus qui reste incontrôlable. Exactement ce dont le palais a besoin pour cacher la vérité derrière un écran de fumée : les actions scandaleuses d’un jeune patricien en première page de la Gazette. C’est toujours bon pour détourner l’attention du peuple des magouilles du gouvernement.
    — Il y a un problème dont tu ne parais pas avoir la moindre idée, déclara posément Perella.
    — Tu veux dire que le noble Quadratus appartient à une vieille famille cousue d’or ? Tu penses qu’il échappera à toute condamnation ?
    — Qui peut le savoir ? Mais surtout, ce complot n’a pas seulement été ourdi par quelques notables bétiques pour leur profit personnel, assura-t-elle. Læta est dans le coup.
    — Læta ? J’ai appris qu’il avait affirmé aux producteurs d’huile qu’il ferait tout pour que l’État prenne le contrôle de la production. Et Attractus essaye de l’acheter, indiquai-je. Il doit avoir un prix.
    — Moi, j’ai toujours cru que Læta avait un autre plan, fit-elle, songeuse. Oh, il est clair que si le marché de l’huile d’olive passe sous le contrôle de l’État, il va vouloir en prendre la tête. Pour écumer les bénéfices.
    — Je l’en crois tout à fait capable. Mais il faudrait d’abord qu’il persuade l’empereur d’étatiser cette industrie et, surtout, de fournir les fonds nécessaires !
    — Je pense connaître la façon dont il souhaite s’y prendre, affirma Perella avec un air très satisfait.
    La curiosité me poussait à la franchise.
    — D’accord, je compte sur toi pour éclairer ma lanterne, admis-je.
    — Læta veut que les prix soient truqués. Pour le bénéfice de l’empereur.

65
    J’avoue que j’en restai bouche bée. Vespasien voulait qu’on se souvienne de lui comme d’un honnête serviteur de l’État… mais je savais aussi qu’il était très avare.
    Il était issu d’une famille relativement modeste de fermiers et de percepteurs, qui s’étaient élevés dans la société grâce à leur travail assidu et à leur intelligence, mais qui n’avaient jamais suffisamment d’argent pour se sentir sur un pied d’égalité avec les vieilles familles patriciennes. Son frère aîné et lui avaient tout de même réussi à être élus au Sénat, puis à obtenir des postes importants en grattant le fond de leurs bourses et en hypothéquant les biens familiaux. Quand Vespasien, qui avait tout de même fini par devenir consul, fut nommé gouverneur d’Afrique, son frère avait dû se saigner aux quatre veines pour l’aider financièrement. Et tandis qu’il occupait ce poste, il devint célèbre pour quelle raison ? Uniquement en se débrouillant à acquérir le monopole du poisson séché…
    Alors, pourquoi changerait-il ? De Néron, il n’avait hérité que des coffres vides. Il souhaitait marquer son règne de son empreinte. Et mettre la main sur le commerce de l’huile d’olive pourrait l’y aider. Il gouvernait l’empire, mais manquait d’argent à la fois pour l’État et pour lui-même.
    — Læta aurait au moins deux méthodes pour