0098 - Im Labyrinth der grünen Henker

hier!«
    Sie stolperten und torkelten dahin. Auf einmal hatten sie keinen Boden mehr unter den Füßen. Wie auf einer Hutsche ging es schräg hinab, wieder hinauf und um Kurven. Die Fläche war spiegelglatt, das Tempo wurde immer schneller.
    Ein Pfeifen und Heulen gellte in Bill Flemings und Castelo Kubitscheks Ohren.
    Bill Fleming spürte einen leichten Huck, als ihm die Rolle aus der Hand gerissen wurde, über die er immer noch seinen Kunststoffaden abgespult hatte. Das Garn war zu Ende. Die beiden Männer hatten keinen Wegweiser mehr, um aus dem Labyrinth herauszufinden.
    Zu dem Pfeifen und Heulen kamen dämonische Schreie hinzu. Bill Fleming und Castelo Kubitschek schossen durch eine enger werdende Röhre. Bill sah düsteres Licht, und dann wurde er ausgespien wie ein Geschoß.
    Er flog durch die Luft und prallte hart auf felsigen Boden. Castelo Kubitschek landete ein Stück von Bill Fleming entfernt. Bill setzte sich auf und betastete seine Knochen. Gebrochen zu sein schien nichts.
    Jetzt schaute Bill Fleming sich um. Er befand sich in einer Tropfsteinhöhle, die die Ausmaße eines mittleren Saales hatte. Stalaktiten hingen von der Decke. Die Wände waren düsterrot, schwefelgelb und schwarz. In der Mitte der Höhle war eine Vertiefung mit einer Flüssigkeit, von der rote Dampfschwaden aufstiegen.
    Sie schwebten durch die Höhle und ließen sie noch unheimlicher erscheinen.
    Bei dem Tümpel, aus dem die roten Dampfschwaden stiegen, lag ein Skelett. Es gehörte keinem Menschen und auch keinem Tier von dieser Welt. Die Knochen waren riesenhaft. Der plumpe Schädel hatte auf der Stirn ein spitzes Horn und ein gewaltiges Maul mit drei Reihen spitzer Zähne.
    Totenschädel und Knochen lagen in der Höhle. Die meisten davon waren uralt. Zwei Nischen waren völlig mit verwitterten und vom Alter geschwärzten Totenschädeln vollgestapelt.
    Im Hintergrund der Höhle stand auf einer einstufigen Plattform ein Thron aus schwarzem Stein. Die Armlehnen waren roh behauen und zeigten am Ende die Köpfe von Fabelwesen mit aufgerissenen Mäulern.
    Während Bill Fleming sich noch umsah, dröhnte ein Gongschlag, der hundertfach widerhallte. Ein satanisches Gelächter, das sich ebenfalls im Labyrinth fortpflanzte und von den Wänden zurückgeworfen wurde, gellte.
    Castelo Kubitschek stöhnte. Er war von dem Aufprall benommen und hatte sich gerade erst aufgesetzt. Sein linker Arm hing schlaff Herab und zeigte einen unnatürlichen Winkel.
    »Das ist die Hölle«, ächzte der Brasilianer. »Bill, mein linker Arm ist gebrochen.«
    Ich werde ihn richten und schienen, wollte Bill Fleming sagen. Aber da verdichtete sich der rote Dampf über dem Tümpel. Er zeigte die Umrisse einer riesigen Gestalt mit breitem Schädel. Die Dampfschwaden wurden dichter und fester. Bill Fleming spürte ihre Berührung.
    Es war kein Irrtum. Sie zogen und zerrten an ihm und wollten ihn zu dem Tümpel dirigieren. Raunen, Wispern und dämonische Laute waren zu hören. Bill Flemings Nackenhaare sträubten ich. Er sah in der plumpen roten Gestalt einen Lichtpunkt aufleuchten.
    »Sieh das Licht nicht an!« rief eine stimme aus dem Hintergrund, die kaum lurch die anderen Laute durchdrang. »Wende den Blick ab, oder du bist verloren!«
    Es fiel Bill Fleming schwer, zu gehorchen. Er wußte, daß von diesem Tümpel, der geisterhaften Dampfgestalt md den roten Schwaden eine große Gefahr drohte. Castelo Kubitschek starrte ien Lichtpunkt an wie gebannt.
    Bill Fleming wollte ihn am Arm piksen. Aber die Dampfschwaden waren so zäh wie Sirup. Er blieb in ihnen stecken.
    »Zieh dich zurück!« rief die Stimme.
    »Ihm kannst du nicht mehr helfen, rette das eigene Leben!«
    Bill keuchte. Wie ein eiserner Ring legte es sich auf seine Brust. Die unheimlichen Laute zerrten an seinen Nerven. Schritt um Schritt kämpfte er sich zurück. Undeutlich sah er Castelo Kubitschek in dem roten Brodem zu dem Dampfmonster über dem Tümpel gehen.
    Der Brasilianer wurde von den Dampfschwaden fast getragen. Die rote Gestalt hüllte ihn ein, und er tauchte in den blasen werfenden Tümpel. Ein fürchterlicher Schrei gellte, so schrecklich, daß Bill Fleming fast das Blut in den Adern gefror.
    Der Schrei übertönte alle anderen Laute und spornte Bill zu einer gewaltigen Kraftanstrengung an. Er riß sich aus dem zähen, klebrigen Dampf und flüchtete in einen Seitengang. Jemand packte ihn am Arm. Bill sah in das schwarze Gesicht eines riesenhaften, athletisch gebauten Mannes. Ein enganliegender