Wächter der Dunkelheit

hier?«
    »Das Quartett, das uns verfolgte, kommt aus dem Weltraum. Deshalb hatten wir Schwierigkeiten mit der Beschattung. Die Leute kennen Tricks, die ich nicht glauben kann, obwohl ich sie gesehen habe, und sie haben technische Wunder, die mir einfach zu hoch sind. Wie haben Sie es nur geschafft, Smith nach Nashville zu verfolgen?«
    »Ich habe nicht D verfolgt, sondern Sie. Aber – was heißt Weltraum?«
    »Es stimmt. Sie tragen eine künstliche Epidermis, damit sie wie Menschen aussehen, und das schaffen sie großartig. Kein Wunder natürlich, daß sie irgendwie starr wirken. Ich brachte Smith dazu, daß er sich in wahrer Gestalt vorstellte, und etwas Überzeugenderes gibt es gar nicht. Sie kommen wirklich aus dem Raum.«
    »Was wollen sie von Ihnen?«
    »Anscheinend habe ich schon einmal für sie gearbeitet. Ich weiß nichts davon, aber offensichtlich waren sie zufrieden. Jetzt haben sie mich wieder verpflichtet.«
    »Und mich«, sagte Miß Schlupe zuversichtlich. »Erst bei Ihnen hat mir die Arbeit Spaß gemacht. Sie können mich jetzt nicht entlassen. Worin besteht unser Auftrag?«
    »Hier wird es kompliziert. Es scheint, daß unsere Galaxis, die wir ganz vulgär mit Milchstraße bezeichnen, zahllose bewohnbare Welten besitzt. Auf diesen Welten nun gibt es ebenso zahllose Rassen, deren Aussehen unsere Phantasie strapazieren würde, wenn wir uns nicht von vornherein vor ihnen ekeln würden. Unsere Galaxis besitzt auch eine Art Regierung mit allen Belastungen, die dazugehören. Ausnahme ist, daß sie nie ein Militär hatte, da sie bisher keines brauchte. Unsere Galaxis besteht aus Millionen Welten, die friedlich nebeneinander existieren und nur locker verbunden sind.«
    »Das kann ich nicht glauben.«
    »Es liegt jenseits unseres Wissens, und wir müssen es glauben. Diese Welten leben unter der großzügigen Regierung in einem Frieden, der allen Naturgesetzen widerspricht. Smith wenigstens hat es mir so geschildert, und ich hatte nicht den Eindruck, daß er log. Der Hauptgrund für diesen glücklichen Zustand ist die Tatsache, daß jede Welt, die Unfrieden stiften könnte, solange isoliert bleibt, bis sie bewiesen hat, daß sie sich friedlich in die Gemeinschaft einfügen kann. Deshalb erfuhren wir Menschen bisher auch nichts von dieser Regierung. Man weiß genau, daß wir eine Vorliebe dafür haben, unsere eigenen Maßstäbe zu setzen. Die Erde ist das, was sie eine ungesicherte Welt nennen. Smith und Konsorten gehören zu einer Sicherungsgruppe, die uns von Zeit zu Zeit Fieber mißt und uns unauffällig Medikamente einzuflößen versucht. Wenn sie der Ansicht sind, daß wir von unserer Vorliebe für das Unfaire abgelassen haben, schließen sie uns in die Gemeinde der gesicherten Welten ein. Doch das scheint in naher Zukunft nicht der Fall zu sein.«
    »Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Worin besteht unser Auftrag?«
    »Also – das System funktionierte bis vor kurzem prächtig. Nun aber haben sie Angst, daß unsere Galaxis vom äußeren Raum bedroht wird und daß eine Invasion stattfindet. Nicht lachen! Eine Nachbar-Galaxis, die Große Magellansche Wolke, steht im Verdacht. Ihre Ausläufer kommen nahe an uns heran, und mehrere Expeditionen, die in diese Richtung geschickt wurden, verschwanden spurlos. Eine logische Folgerung wäre, daß die Geschöpfe, die in der Großen Magellanschen Wolke residieren, neugierig wurden, woher die unerwünschten Expeditionen kamen. Sie beschlossen nachzusehen, und nun findet in unserer Milchstraße eine Invasion statt. Was ist denn jetzt wieder los?«
    Miß Schlupe lachte wild und unbeherrscht. »Entschuldigen Sie«, sagte sie und schob die Brille hoch, um sich die Augen abzutupfen, »aber das ist so einfältig! Eine Invasion in der Galaxis! Das läßt den Zweiten Weltkrieg wie einen Sturm im Wasserglas erscheinen. Und was tut die Regierung dagegen? Sie holt einen Privatdetektiv!«
    »Smith konnte es nicht erklären, also fragen Sie mich nicht. Der Höchste, wer das auch sein mag, verlangte namentlich nach mir, und was der Höchste will, bekommt er. Hören Sie zu. Irgendeine Drohung aus dem äußeren Raum – Smith nennt sie die Dunkelheit – verschlingt Welten wie riesige Happen. Man weiß nicht, wie das der Feind fertigbringt. Und ich soll es nun herausfinden. Ich bin als Spion engagiert, und es ist gut möglich, daß man mich erwischt und bei Aufgang irgendeiner völlig fremden Sonne erschießt.«
    »Dann werde ich eben mit Ihnen erschossen. Das ist besser, als im