Raumschiff der Rätsel

besetzt. Ich brauche sie selbst ...«
    »Tut mir leid, daß ich unterbrechen muß«, sagte die Zentrale plötzlich. »Ich muß Ihnen mitteilen, daß bei Colonel Morrisons Schiff eine dreiminütige Verzögerung bei minus achtzehn eingetreten ist, so daß ein Simultanstart nicht mehr in Frage kommt. Haben Sie verstanden? Ihr Countdown geht weiter und steht bei minus sechzig Sekunden – jetzt!«
    »Hier spricht der befehlshabende Pilot«, sagte Berryman. »Nachricht verstanden. Sagen Sie dem Colonel, daß die Mannschaft, die das fremde Schiff als letzte erreicht, einen ausgeben muß ...!«
    »Haben Sie nicht auch den Eindruck, meine Herren, daß Sie sich ein wenig zu sehr bemühen, den Eindruck von furchtlosen Wissenschaftlern zu erwecken, die noch Sekunden vor dem gefährlichen Start leichte Konversation machen können? Ich wundere mich, daß Sie überhaupt noch ein Wort herausbringen. Wollen wir nicht zugeben, daß hier vielleicht eine Reaktion auf eine durchaus verständliche Angstneurose vorliegt ...?
    Minus zwanzig Sekunden ... achtzehn, siebzehn, sechzehn ...«
    »Du hast recht, Berryman«, sagte Walters. »Hier will auch wirklich jeder zeigen, was für ein guter Psychologe er ist!«
    »Zwölf, elf, zehn ...«
    »Ich will hier 'raus!« sagte Walters.
    »Bei minus sieben? Sie sind verrückt! Vier, drei, zwei, eins ...«
    Die Beschleunigung nahm zu, bis McCullough glaubte, es nicht mehr ertragen zu können; aber seine Leiden waren noch nicht vorüber. Sogar seine Augen fühlten sich an, als hätten sie ihre Form verloren, und sein Magen schien sich ihm fast gegen das Rückgrat zu pressen. Der Druck wurde schier unerträglich. Plötzlich ließ die Beschleunigung nach, und er konnte nach draußen sehen. Und was er sah, verschlug ihm fast den Atem. Seine Beschwerden waren vergessen.
    Die Kontrolle dieses kritischsten Stadiums ihrer Reise oblag voll und ganz den Menschen und Elektronengehirnen der Zentrale. Der kurze Augenblick der Schwerelosigkeit ging vorüber, als die zweite Stufe gezündet wurde, und die Gravitation von drei g war für die Männer nach dem gewaltsamen Start fast angenehm. McCullough hatte den Kopf zum Sichtfenster gewendet und beobachtete die schimmernde Linie des Sonnenuntergangs, die sich unter ihnen langsam zurückzog und der gewaltigen flauschigen Dunkelheit des wolkenbedeckten Pazifiks Platz machte.
    Auf dieser samtdunklen Fläche wurde plötzlich eine winzige Sternschnuppe sichtbar, die von der Erde hinwegstürzte – Morrisons Schiff. McCullough wußte, daß es sich um das Schiff des Colonels handelte, denn der helle Kometenschweif verschwand genau drei Minuten nach dem Ausbrennen ihrer eigenen zweiten Stufe.
    Wenn alles plangemäß verlaufen war, befanden sie sich jetzt auf einem Kollisionskurs mit dem sechsundneunzig Millionen Kilometer entfernten fremden Schiff. Eine Folge von bereits vorausberechneten Bremsungen würde dafür sorgen, daß der Zusammenstoß, wenn er überhaupt stattfand, nur sanft erfolgte.
    Von Zeit zu Zeit machte sich McCullough Sorgen darüber, daß sie das Schiff verfehlen könnten und vielleicht gezwungen wären, auf der Suche danach soviel Treibstoff zu verbrauchen, daß eine Heimkehr unmöglich war. Aber er versuchte sich solche Gedanken immer schnell wieder aus dem Kopf zu schlagen.
    Er konnte Morrisons Schiff nicht mehr ausmachen. Entweder war es zu klein, um noch mit bloßem Augen erkennbar zu sein, oder es versteckte sich im Glanz der Wolkendecke, die Afrika und den Südatlantik bedeckte. Aber plötzlich war ihnen der Colonel überaus nahe:
    »P-Eins ruft P-Zwei. Melden Sie sich, P-Zwei. Wie können Sie mich verstehen?«
    »Hier P-Zwei«, sagte Berryman und lachte. »Wir können Sie sehr gut verstehen. Ist fast ohrenbetäubend, Sir. Glockenklar. Ganz ...«
    »›Laut und klar‹ genügt als Meldung, Berryman. Blumiges Gerede kostet Sauerstoff. Haben Sie Ihr Druck- und Versorgungssystem überprüft?«
    »Jawohl, Sir. Alles in bester Ordnung.«
    »Gut. Dann ziehen Sie jetzt Ihre Anzüge aus und versuchen Sie etwas Schlaf zu bekommen. Wenn nötig, nehmen Sie ein Mittel, denn ich halte es im Augenblick aus psychologischen Gründen für wünschenswert, daß Sie sich so schnell wie möglich schlafen legen, ehe Ihr Unterbewußtsein Wind davon bekommt, daß Sie Ihre Heimatwelt verlassen haben. Das ist ein Befehl, meine Herren. Gute Nacht.«
    Einige Minuten später, während ihm seine Kameraden aus dem Raumanzug halfen, sagte Walters trocken: »Sogar der Colonel spielt