Erfüllen Sie meinen Herzenswunsch, Mylord!

liebe und dich fragen werde, ob du mich heiraten möchtest …“
    „Dich heiraten?“, wisperte Charlotte ungläubig. Durfte sie ihren Ohren trauen? Liebte er sie wirklich? „Meinst du es ernst?“
    „Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dich vor den Traualtar zu führen.“
    Sie schüttelte den Kopf. „Aber du kannst mich nicht heiraten.“
    „Und aus welchem Grund nicht, wenn ich fragen darf? Ich liebe dich. Wir sind beide alleinstehend – es sei denn, es widerstrebt dir, mich zum Ehemann zu bekommen.“
    „Natürlich widerstrebt es mir nicht, deine Frau zu werden. Es ist nur so …“
    „Fahr fort.“
    „Ich bin zu alt, um dir einen Erben zu schenken.“
    Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Ist das alles?“
    „Aber ein Erbe ist wichtig für dich!“
    „Nein, keineswegs. Du befindest dich in der Blüte deiner Jahre. Wenn uns Kinder beschieden sind, dann werde ich überglücklich sein. Wenn nicht, werde ich deswegen keine schlaflosen Nächte verbringen. Ich liebe dich und möchte mein Leben mit dir teilen, selbst wenn wir keine gemeinsamen Sprösslinge haben werden. Außerdem haben wir bereits drei.“
    „Es sind alles Mädchen“, gab Charlotte zu bedenken.
    „Und sie sind bezaubernd. Charlotte, weißt du denn nicht, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen kann?“ Er führte ihre Hand zum Kuss an die Lippen. „Doch bevor wir unsere Verlobung besiegeln, muss ich dir ein Geständnis machen.“
    „Ich höre.“
    „Es war nie meine Absicht, deinen Schmuck zu verkaufen, Charlotte. Stattdessen bin ich nach London gefahren, um Mr. Hardacre aufzusuchen.“ Er verstummte, um sich zu vergewissern, dass sie ihm aufmerksam lauschte, denn ihr entrückter Blick ließ vermuten, dass sie gerade in höheren Sphären schwebte. „Charlotte, hörst du mir zu?“
    „Jedes einzelne Wort, das du sagst. Du warst bei Mr. Hardacre, und plötzlich fand er heraus, dass Grenville mir etwas Geld hinterlassen hat. Da ich den Gentleman immer schon für einen fähigen Anwalt gehalten hatte, kam mir seine Eröffnung etwas seltsam vor, und zunächst nahm ich an, er sei aus Sorge um mich so großzügig gewesen, mir etwas Geld zur Verfügung zu stellen. Dann fragte ich mich, ob mein Großonkel in die Sache verwickelt sein könnte, doch diese Möglichkeit verwarf ich ebenso wie die erste, denn weshalb sollte Lord Falconer, der mich nicht einmal kannte, so geheimnisvoll tun und mich auf diese umständliche Weise unterstützen? Heute früh erst, als ich die Augen aufschlug, kam mir der erhellende Gedanke: Nur du konntest mir das Geld zur Verfügung gestellt haben.“
    Stacey sah sie erstaunt an.
    „Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast“, fuhr Charlotte fort. „Warum hast du das für mich getan?“
    „Weil ich längst in dich verliebt war und mich um dich und deinen Ruf sorgte. Doch zu dem Zeitpunkt war es mir unmöglich, dir meine Liebe zu gestehen. Ich musste mich zunächst einmal vergewissern, dass du ähnlich fühlst wie ich – was nicht ganz einfach festzustellen war für mich –, und ich fand, Julia sollte die Möglichkeit haben, sich ein wenig an dich zu gewöhnen. Wie hätte ich eure Bekanntschaft anders arrangieren können?“
    „Oh, Stacey …“
    „Dann bin ich also wieder Stacey für dich?“
    „Ja. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“
    „Sag mir, dass du mich liebst und meine Frau werden willst. Jeder hier, der uns kennt, ist davon überzeugt, dass wir ein hübsches Paar abgeben würden.“
    „Jeder?“
    „Vor allem Julia und Lord Falconer – obwohl ich mich sehr anstrengen musste, den Gentleman davon zu überzeugen, dass ich kein Spieler bin und in Wirklichkeit nicht zu Cecils Freunden gehöre.“
    „Oh, Stacey, aber du bist ein Spieler.“
    „Nein, das bin ich nicht. Ich habe zwar während der Armeezeit Karten spielen gelernt und halte mich für einen recht guten Kartenspieler, aber ich habe mich stets zurückgehalten und nur um geringe Einsätze gespielt.“
    „Was ist mit dem Spiel, das du heute mit Cecil und den anderen unbedingt noch spielen wolltest? Oder war es bereits gestern? Ich verliere allmählich jedes Gefühl für die Zeit.“
    „Hobart kann seiner Verabredung mit mir jetzt nicht mehr nachkommen, nicht wahr? Er ist zurzeit mit anderen Dingen beschäftigt“, erwiderte Stacey so geduldig er konnte. Er wollte endlich von ihr hören, dass sie seinen Antrag annahm. Er sehnte sich danach, sie an sich zu ziehen und zu küssen, das musste sie doch ahnen! „Man