Alle jagen John Mulligan

möglich!« nickte jener. »Habt Ihr Eure Passage nach Australien bezahlt?«
    »Werde nicht so dumm sein.« Der vermeintliche Matrose lachte. »Wo sich's die Regierung soviel kosten läßt, tüchtige Ansiedler herüberzubekommen, soll man ihr nicht ins Handwerk pfuschen.«
    »Gescheiter Gedanke, Mate, verdammt gescheiter Gedanke«, sagte der Buschranger schmunzelnd. »Aber was zum Henker hat denn die Schwarzhaut da zu horchen? - Na, was gibt's, Schneeball?«
    Tolmers Herz schlug, daß es ihm die Brust zu zersprengen drohte. Er wußte, daß seine Leute jetzt dicht am Lager waren, und jedenfalls hatte der dunkelhäutige Bursche mit seinen viel schärferen Sinnen etwas von ihnen gehört oder gesehen.
    »Me, make a light, flourbag«, sagte der Australier in seinem kaum noch zu erkennenden Englisch.
    Tolmer stand langsam auf und trat zum Feuer, um es ein wenig zusammenzustoßen. Er stand jetzt nur zwei Schritte von den Gewehren.
    »So? - Du hast was Weißes gesehen?« fragte der Buschranger, mit den Augen der Richtung folgend, in die der Arm des Australiers deutete.
    »Ich werde einmal hinschießen«, sagte jetzt Tolmer und drehte sich um, griff sein Gewehr und spannte zugleich geräuschlos die Hähne.
    »Bah, mach keinen Unsinn, Mate«, sagte der Buschranger, der keine Ahnung hatte, daß ihnen hier Gefahr drohen könne. »Wer weiß, was der Bursche gesehen hat.«
    »Vielleicht war's ein Opossum«, meinte Tolmer.
    »Möglich«, sagte der andere, »setzt Euer Gewehr hin.«
    »Habt Ihr schon gehört, wie man ein Opossum lockt?« fragte Tolmer jetzt. - Er war totenbleich geworden, denn er wußte, daß der nächste Augenblick entscheiden mußte.
    »Ein Opossum? - Was zum Donnerwetter hat denn nur der schwarze Bursche? Etwas muß im Winde sein.« Und unwillkürlich machte er einen Schritt auf die Gewehre zu, während der Australier seine Lanze aufgriff und scheu und vorsichtig vom Feuer zurückglitt.
    »Ich will's euch zeigen, Mate«, sagte Tolmer, und in dem Moment gellte ein schriller Pfiff durch den Wald.
    »Verrat!« schrie der Buschranger und sprang zu den Gewehren.
    »Wer sich bewegt, ist eine Leiche!« rief Tolmer mit Donnerstimme, die eigene Waffe an die Backe reißend, und von allen Seiten sprangen die Seinen auch schon herbei, während die Buschranger, förmlich überrumpelt, im ersten Schrecken nicht wußten, ob sie fliehen oder sich verteidigen sollten.
    Tolmer, um soviel unnötiges Blutvergießen wie möglich zu vermeiden, schoß nicht, und nur als der Anführer der Schar an ihm vorbei wollte, um seine Waffe zu greifen, hielt er ihm sein Bein vor, und der Buschranger stürzte wie im Fluge nach vorn, alle vier Gewehre mit sich zu Boden reißend. Im nächsten Augenblick saß ihm aber schon Borris auf dem Nacken, und während diesen der Matrose unterstützte, den wütend um sich Schlagenden zu binden und unschädlich zu machen, fanden sich die anderen drei von Bewaffneten umstellt, die ihnen jede Flucht abschnitten. - Was auch hätten sie im Busch ohne Gewehre anfangen wollen?
    Der Australier war gleich bei dem ersten Anprall der Polizei - vielleicht auch schon vorher - spurlos im Busch verschwunden.
    Zehn Minuten später steckten die Buschranger in Handschellen. Es war aber zu gewagt, sie in dunkler Nacht durch den Busch zu transportieren, wo doch einer oder der andere Gelegenheit gefunden hätte zu entkommen. Tolmer beschloß also, die Nacht dort mit aufgestellten Wachen im Lager zu bleiben und die Gefangenen erst am nächsten Morgen hinüber zum Schoner zu transportieren.
    »Jetzt weiß ich auch, Mate, wo ich Euer blutiges Gesicht schon einmal gesehen habe«, zischte der alte Buschranger durch die zusammengebissenen Zähne, als er eine Stunde später neben seinen Kameraden und unter einer Aufsicht, die jeder Flucht spottete, am Feuer lag.
    »Denk's auch, Tomlins«, sagte Tolmer lachend, »ich hatte aber gleich von Anfang an ein besseres Gedächtnis. Weil ich jetzt keinen Bart trage, seid Ihr irr geworden.«
    »Hol Euch der Teufel«, brummte der Gefangene und warf sich auf die andere Seite.
    Mit Tagesanbruch war die kleine Truppe marschfertig und erreichte etwa dreieinhalb Stunden später den Schoner, in dem die Gefangenen einquartiert wurden. Tolmer aber, jetzt fest entschlossen, sein Äußerstes zu versuchen, auch den noch flüchtigen Mulligan wieder einzubringen, wollte sich doch nicht der Gefahr aussetzen, daß bei einem längeren Aufenthalt auf der Insel die bisher gemachten Gefangenen vielleicht Gelegenheit