Sinnliches Spiel mit dem Feuer

sind wie die Geier da draußen.“ Er tippte mit der Schuhspitze gegen ihre Hüfte. „Rutsch rüber. Ich will auch rein ins Nest.“
    Payton rückte zur Seite und machte ihm Platz. Als er sich zu ihr niederließ, spannte der Stoff seiner Hose kurz, und darunter zeichneten sich harte Muskeln ab. Augenblicklich schnellte ihr Puls hoch und damit auch die Temperatur in dem Raum, der ihr noch vor einer Minute eher kühl vorgekommen war.
    „Was ich nicht verstehe, ist, warum du allein hierherkommst. Und ich bete wirklich, es liegt nicht daran, dass du diesen Idioten von Exfreund namens Clint zurückhaben willst“, sagte Nate.
    Payton verdrehte die Augen. Zu viel der Hoffnung, dass Nate die Gerüchte um ihre Trennung nicht zu Ohren gekommen waren. „Nein, Gott, nein. Das hier ist mein größter Albtraum. Ich hatte geplant, mir etwas Ansteckendes einzufangen, sodass ich hätte absagen können. Aber eine Brautjungfer ist mir zuvorgekommen, und so wurde ich vom einfachen Gast aufgewertet. Was für ein Glück!“
    Nate lächelte amüsiert, während er ihr wenig vorteilhaftes Brautjungfernkleid begutachtete. „Wenn du meinst.“
    Plötzlich musste Payton laut losprusten. „Und was ist mit dir? Es ist eine Hochzeit, und du stehst seit drei Jahren auf der Liste der begehrtesten Junggesellen ganz oben. Du bräuchtest schon an jedem Arm eine Begleiterin, um diese Veranstaltung unbeschadet zu überstehen. Ich bin erstaunt, dass du es aus dem Ballsaal geschafft hast, ohne eine lange Schlange von Single-Frauen hinter dir herzuziehen.“
    Diesmal war es Nate, der lachte und dabei seinen Kopf zurückwarf. „Payton, Payton. Das ist ganz schön frech für ein braves Mädchen wie dich!“
    Ihr Herz machte einen Satz, und ihr Blick glitt unwillkürlich zu seinen Lippen.
    „Und wie kommt es nur, dass ich der Einzige bin, der dein freches Mundwerk zu hören bekommt?“
    Sie konnte nicht zulassen, dass er sie weiterhin so ansah. Das Letzte, was sie brauchte, war Nate Evans, der sie daran erinnerte, was sie nicht haben konnte. Mit ihm zu flirten, wenn er in ihr nie mehr sehen würde als Brandts kleine Schwester. Das brave Mädchen.
    Genug. Sie musste wissen, was der Mann, der vor all den Jahren wortlos aus ihrem Leben verschwunden war, jetzt von ihr wollte, und dann musste sie dafür sorgen, dass er verschwand, ehe sie etwas wirklich Dummes tat. „Was willst du?“
    Die Frage stand im Raum. Nate hob die Champagnerflasche, nahm einen tiefen Schluck, drehte den Kopf und schaute sie eindringlich an. „Ich will dich, Payton. Du musst so tun, als wären wir liiert. Schon seit einem ganzen Monat, um genau zu sein.“
    Nate beobachtete, wie Payton erst erbleichte und dann feuerrot anlief. Sie keuchte ungläubig, ehe sie das eine Wort ausstieß, das Klarheit bringen sollte. „ Was? “
    Nun, er hatte nicht erwartet, dass sie einfach so zustimmen und applaudieren würde.
    Und verdammt, auch wenn er ihr Erröten wirklich anziehend fand, sollte er sich definitiv keine Gedanken um Paytons wundervolle Kurven machen, die sich so perfekt an seine Schenkel schmiegten. Keine gute Idee. War es noch nie gewesen.
    „Ganz ruhig, Prinzessin. Trink einen Schluck.“
    Payton schob die Champagnerflasche, die er ihr hinhielt, ungeduldig zur Seite. „Du willst, dass ich vorgebe, wir wären ein Paar?“
    Er nickte. „Hier ist der Deal. Die Presse ist hinter mir her. Sie wollen etwas ausbuddeln, das vergraben bleiben soll. Deshalb brauche ich eine Ablenkung. Etwas Saftiges, in das sie ihre Zähne schlagen können. Und dafür brauche ich eine Freundin – jemanden, dem ich vertrauen kann. Du bist perfekt. Du bist sehr bekannt, geachtet, und alle werden glauben, dass du eine Beziehung zu mir nicht in der Öffentlichkeit ausgebreitet sehen willst.“
    „Warum nicht?“, fragte sie. Dabei runzelte sie so verwirrt die Stirn, dass Nate am liebsten laut losgelacht hätte.
    „Du bist Payton Liss. Du wünschst dir einen respektablen Ehemann. Eine ordentliche Familie.“ Er trank noch einen Schluck Champagner, ehe er sich ihr wieder zuwandte. „Einen angesehenen Namen.“
    Und jeder wusste, dass Nate kein Mann zum Heiraten war. Es hatte mal eine Zeit gegeben – als er zum ersten Mal im Wirtschaftsteil der Zeitungen auftauchte – in der die Frauen mit „Liebe“ in den Augen und einem Ehevertrag in der Tasche Schlange gestanden hatten. Was für eine Wende für den Jungen, der keine Begleitung für den Abschlussball gefunden hatte, weil er keinen Treuhandfonds