HISTORICAL Band 0264

zu verstehen scheint, dem Brief an meinen Onkel nach zu urteilen.“
    Sally knirschte insgeheim mit den Zähnen, dem hatte sie nicht viel entgegenzusetzen.
    „Arbeitet Ihre Schwester heute Abend?“, wollte Jack wissen. „Ich will augenblicklich mit ihr sprechen.“ Er bewegte sich auf die Tür zu.
    Sally geriet in Panik. Sie wusste, er würde von Connie vor aller Augen Antworten verlangen, und er war so selbstherrlich, dass es ihm gleichgültig war, ob er dadurch den gesamten Betrieb ihres Clubs durcheinanderbrachte. Ein öffentlicher Tumult war genau das, was sie sich nicht leisten konnte. „Warten Sie!“, rief sie und eilte ihm nach. Zu ihrer Erleichterung blieb er stehen. „Ich weiß es nicht! Ich weiß nicht, ob Conie heute Abend arbeitet oder nicht. Ich sehe selbst nach.“
    Sie war sich Jacks Nähe sehr bewusst, als er hinter ihr die Treppe vom Untergeschoss hinaufstieg. Einer der Kellner kam an ihnen vorbei; er balancierte ein mit leeren Tellern vollgestelltes Tablett auf seinem Arm. Der Blue Parrot Club verfügte über ein Restaurant, das mit jedem Herrenclub Schritt halten konnte; der französische Koch war so launenhaft wie viele seiner Kollegen in den großen Herrenhäusern auf dem Land. An diesem Abend jedoch schien Monsieur Claydon einigermaßen friedlich zu sein, und Sally schickte insgeheim ein Dankgebet zu Himmel. Eine Krise in der Küche war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.
    Jack hielt ihr die mit grünem Stoff bespannte Tür mit formvollendeter Höflichkeit auf, und Sally trat in die Eingangshalle. Dieser Bereich war wie der Eingang eines Privathauses gestaltet worden, mit einem schwarzweißen Marmorfußboden, Topfpflanzen und geschmackvollen Skulpturen. Am Haupteingang standen zwei Männer in Livree, die man auf den ersten Blick für Lakaien hätte halten können. Bei genauerem Hinsehen jedoch merkte man, dass sie die Statur von Berufsboxern hatten; ihre Mienen waren entsprechend misstrauisch. Der ältere der beiden war Sallys Geschäftsführer, Dan O’Neill, der früher tatsächlich irischer Meister im Boxen gewesen war und nun das Blue Parrot leitete. Zu seinen Aufgaben gehörte auch die Überwachung des Spielbetriebes, wenn der Club geöffnet war. Seine boxerischen Fähigkeiten waren dabei äußerst nützlich, denn es kam durchaus vor, dass ein paar der Gäste etwas zu tief ins Champagnerglas geschaut oder sich beim Baccara ein wenig übernommen hatten, sodass sie sanft ermuntert werden mussten, das Haus unauffällig zu verlassen.
    Als sie Sally erblickten, strafften sich beide Männer unwillkürlich.
    „Guten Abend, Miss Bowes“, grüßte Dan respektvoll.
    „Guten Abend, Dan“, gab Sally lächelnd zurück. „Guten Abend, Alfred.“
    „Miss Sally.“ Alfred trat verlegen von einem Fuß auf den anderen und errötete wie ein verliebter Schuljunge.
    „Weiß einer von Ihnen vielleicht, ob Miss Connie heute Abend arbeitet?“, erkundigte Sally sich.
    Die beiden Männer tauschten einen Blick. „Sie ist vor einiger Zeit ausgegangen“, berichtete Alfred. „Ich habe eine Droschke für sie gerufen.“
    „Sie meinte, es wäre ihr freier Abend“, ergänzte Dan.
    „Wissen Sie, wohin sie wollte?“, fragte Jack Kestrel.
    Wieder war Sally sich seiner Präsenz deutlich bewusst; sie konnte seine Anspannung spüren, während er die beiden Männer genau im Auge behielt.
    Dan sah Sally hilfesuchend an und räusperte sich, als sie nickte. „Ich glaube, sie wollte mit Mr. Basset zu Abend essen“, gab er Auskunft.
    Sally hörte, wie Jack geräuschvoll den Atem einsog. „Soso“, sagte er erfreut, „wie interessant. Vielleicht will sie sich ja nach allen Seiten absichern, für den Fall, dass es mit der Erpressung nicht klappt?“
    Sally biss auf ihre Unterlippe und versuchte, die Andeutung zu überhören. „Es tut mir leid, Mr. Kestrel, aber es hat den Anschein, als müssten Sie sich noch etwas gedulden, bis Sie mit meiner Schwester sprechen können – es sei denn, Sie wissen, wohin Ihr Cousin eine Dame zum Essen ausführen würde.“
    „Ich bin gern bereit zu warten“, erwiderte Jack gedehnt und sah sie an. „Solange Sie sicher sind, dass Ihre Schwester heute Nacht wieder nach Hause kommt, Miss Bowes.“
    Bei dieser kaum verschleierten Anspielung auf Connies Tugendhaftigkeit errötete Sally. Sie sah, wie Dan mit vor Zorn verzerrtem Gesicht einen Schritt nach vorn tat und Jack die Schultern straffte, als bereitete er sich auf einen Kampf vor. Eilig winkte sie ihren