Drei Kids und ein Daddy zum Heiraten

zu Weihnachtsmusik nach oben bewegte.
    Amanda spürte, wie sie vor Verlegenheit rot wurde. Sie hatte keine Ahnung, was ihr Erzfeind aus Jugendtagen nun wieder im Schilde führte, doch es gefiel ihr nicht im Geringsten.
    Und am wenigsten gefiel ihr die Art, wie er sie immer noch ansah. So, als würde er in Gedanken an ihren harmlosen Kuss anknüpfen und jetzt in Gedanken mit ihr schlafen.
    Fest entschlossen, ihn genauso zu provozieren, blinzelte sie Riley kokett an. Wenn er sie auf den Arm nahm, dann machte er das verdammt gut. „Wer soll es dann gewesen sein?“, fragte sie mit honigsüßer Stimme. Gleichzeitig wünschte sie inständig, ihr Herz würde aufhören, so verräterisch zu pochen und wieder seinen normalen Rhythmus annehmen. „Der Weihnachtsmann?“
    Riley neigte den Kopf und musterte sie mit einer unverblümt männlichen Anerkennung, die sie erst seit wenigen Jahren an ihm kannte. Früher hatte sie es mit einem Jungen zu tun gehabt. Heute war er ein ganzer Mann.
    „Das würde ich gerne von dir wissen, Ehefrau!“ Riley sprach mit leiser, spöttischer Stimme, die seltsame Gefühle in ihr auslöste.
    Wenn Amanda etwas hasste, dann, für etwas beschuldigt zu werden, dass sie nicht getan hatte. Früher, als sie und Riley McCabe sich einen Krieg der Streiche geliefert hatten, war ihr das häufig passiert. „Ich habe es dir doch gesagt“, gab sie deutlich betont zurück. „Ich. Weiß. Es. Nicht.“
    Riley ignorierte ihre provozierende Art und trat auf sie zu, sodass er sie erneut überragte. „Damit“, gab er grimmig zurück, „sind wir schon zwei, denn ich weiß es genauso wenig.“
    Amanda spürte, wie ihr Puls zu rasen begann, während der Schock einsetzte. „Das ist dein Ernst!“ Sie schluckte, während es ihr schwer fiel, diese Erkenntnis zu akzeptieren. „Ich hab doch recht, oder?“
    Er nickte. „Dieses Mal schon.“
    Panik stieg in ihr auf, und ihr Herz begann zu galoppieren. Das alles war wie ein bizarrer Traum. „Wenn du wirklich nichts damit zu tun hast … und ich auch nicht …“ Alles Blut wich aus ihrem Gesicht, während sie mit zitternder Stimme flüsterte: „Wer dann?“
    Riley blieb stumm und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Auch er wurde sich gerade bewusst, was das zu bedeuten hatte.
    Der Aufzug kam im obersten Stock an und die Tür öffnete sich.
    Riley nahm Amanda bei der Hand und führte sie in sein Büro, das sich in einem chaotischen Zustand befand. Halbleere Schachteln konkurrierten mit Diplomurkunden, die darauf warteten, aufgehängt zu werden. Die einzigen Möbelstücke waren ein großer Schreibtisch und ein Bürostuhl.
    „Du schwörst, dass du diese drei Kinder nicht kennst?“, fragte Riley noch einmal und ließ der Frage einen sehr ernsten und prüfenden Blick folgen.
    Amanda verstand, weshalb es ihm schwerfiel, ihr zu glauben. Es gab fast nichts, was sie sich während ihrer gemeinsamen Zeit auf der High-School nicht gegenseitig angetan hatten. Jeden alten und neu erdachten Streich hatten sie abgehakt.
    Am Ende war es Riley gelungen, einen Ziegenbock in ihr Schlafzimmer zu schmuggeln, der schließlich das Ansteckbukett ihres Abschlussballs gefressen hatte. Danach hatte sie ihm das, wie sie noch immer glaubte, demütigendste und nicht ganz so geheime Rendezvous seines Lebens beschert.
    „Nie im Leben würde ich drei unschuldige, kleine Kinder auf diese Art und Weise benutzen“, bekräftige Amanda gefühlsgeladen. Und, wie ihr allmählich klar wurde, er auch nicht. Aber was hatte das zu bedeuten?
    Wieder breitete sich Stille zwischen ihnen aus und sie beäugten sich weiter misstrauisch. „Wer könnte so etwas dann tun?“, fragte Amanda schließlich.
    Rileys Blick wurde noch düsterer. „Ich habe keine Ahnung“, murmelte er.
    „Auf der Weihnachtskarte stand dein Name“, bemerkte Amanda scharfsinnig. „Jemand wollte, dass die drei Kinder in deine Obhut kommen.“
    „Fragt sich nur, warum“, gab Riley nachdenklich zurück, und ging langsam auf und ab. Dabei massierte er seinen angespannten Nackenmuskel und wirkte aufgebrachter als jemals zuvor.
    Amanda hatte nicht die leiseste Ahnung, was hier los war. Sie wusste nur, dass sie beide überfordert waren.
    Das hier war ein Fall für die Profis, die für solche Angelegenheiten geschult waren. „Vielleicht sollten wir die Behörden einschalten“, schlug Amanda vor. „Vielleicht haben die eine Idee, was man tun kann.“
    Riley nickte zustimmend und griff bereits nach dem Telefon. „Ich ruf das Jugendamt