Bleib bei mir, Gabriella

musste es eine unüberwindbare Grenze geben. „Sie brauchen keinen Bodyguard?“, gab er mit leiser, beherrschter Stimme zurück. „Wie ich höre, hat sich bei Ihrer Ankunft am Flughafen eine unangenehme Szene abgespielt.“ Blake hatte ihm davon erzählt. Rafe hatte in Houston zu tun gehabt und war gerade noch rechtzeitig eingetroffen, um Gabriella vor Eleanor McCords Geburtstagsdiner kennenzulernen.
    Ihre Wangen röteten sich leicht. „Irgendwie müssen die Paparazzi herausbekommen haben, wann ich lande, aber ich bin ihnen entwischt.“
    „Offenbar wussten nicht nur die Paparazzi Bescheid. Es hat einen regelrechten Menschenauflauf gegeben. Zwei Dinge werden Sie lernen, solange ich Sie beschütze. Erstens, Sie werden ehrlich zu mir sein. Zweitens, Sie werden sich nicht unnötig in Gefahr bringen. Verstanden?“
    Gabriellas goldbraune Augen blitzten. „Verstanden? Ich weiß, Sie waren mal Agent beim Secret Service, und zwar ein sehr guter. Das ist toll. Ich beglückwünsche Sie zu Ihrer Leistung. Aber ich lasse mir von Ihnen nicht vorschreiben, wohin ich gehe und was ich tue. Haben Sie mich verstanden?“
    Sie war hübsch und selbstbewusst. Eine reizvolle Kombination. Aber eine, die er ignorieren musste. „Meine Aufgabe besteht darin, auf Sie aufzupassen.“
    „Dann machen Sie Ihren Job. Als Sprecherin des Familienunternehmens trete ich dort auf, wohin Blake mich schickt. Da wird sich Publikum nicht vermeiden lassen. Außerdem habe ich ein paar eigene Termine und kann unmöglich vorhersehen, was passiert.“
    „Zum Beispiel, dass ein Stalker Sie anspricht?“ Rafe wusste, dass so etwas im vergangenen Jahr geschehen war.
    Gabriella wurde blass, fasste sich aber schnell wieder und lächelte erneut. „Keine Sorge. In letzter Zeit hat mir niemand nachgestellt. Und Sie brauchen sich nur wenige Wochen um mich zu kümmern. Ende August kehre ich für kurze Zeit nach Italien zurück. Wenn ich danach wieder in den USA bin, wird Blake einen anderen Bodyguard für mich gefunden haben, und Sie können sich wieder ganz auf die Sicherheit der Juweliergeschäfte konzentrieren.“
    „Bis dahin müssen wir zusammenarbeiten.“
    „Nein, Mr. Balthazar. Sie müssen einfach nur sicherstellen, dass die Fans mich nicht in Stücke reißen.“
    Unwillkürlich dachte Rafe an das Foto, das im letzten Monat in einer Boulevardzeitung erschienen war. Die Paparazzi hatten ihr in einem Londoner Club aufgelauert. Beim Tanzen hatte sich der Verschluss ihres Designerkleids gelöst, und ein Fotograf hatte in genau dem Moment auf den Auslöser gedrückt, in dem das Oberteil fiel …
    War das wirklich nur ein Missgeschick gewesen? Oder hatte jemand den Auftritt inszeniert, um für Publicity zu sorgen?
    Diesmal wurde Gabriella rot, und Rafe wusste, dass auch sie an das Foto dachte. Abrupt wandte sie sich ab.
    „Miss McCord …“
    „Wir reden später weiter“, sagte sie leise. „Ich möchte meine Tante nicht warten lassen.“
    Und dann war Gabriella McCord weg.
    „Super gelaufen“, murmelte Rafe und fuhr sich durch das kurze schwarze Haar.
    Die Frau war kein leichter Fall, aber er würde mit ihr fertigwerden. Er hatte schon den US-Präsidenten beschützt; da würde ein hübsches Model ihn nicht aus der Bahn werfen.
    Nicht heute. Niemals.
    Eine Stunde später, am riesigen Mahagonitisch im Speisezimmer der McCords, fragte Gabriella sich noch immer, warum sie so heftig auf Rafael Balthazar reagiert hatte. Es war erst einen Monat her, dass sie die Beziehung mit Mikolaus Kutras, die schlimmste ihres Lebens, hinter sich gebracht hatte. Zu einer neuen war sie auf keinen Fall bereit.
    Und sie war nicht die Einzige, die an diesem Abend nicht sie selbst war. Auch die seit einem Jahr verwitwete Eleanor McCord, Gabbys Tante, Geburtstagskind und Gastgeberin der Familie, war ungewöhnlich still. Blake, Chef des Juwelenimperiums, machte ein finsteres Gesicht. Tate, der vor seinem Einsatz als Arzt in Bagdad ein fröhlicher Mensch gewesen war, trug ebenfalls eine nachdenkliche Miene zur Schau und schien die ganze Zeit vor sich hinzubrüten.
    Neben ihm saß Paige, die immer wieder zu ihrem Bruder Blake hinüberschaute. Gabby fragte sich, was die beiden wussten. Paige war immer eine Draufgängerin gewesen. Als Geologin und Edelsteinexpertin reiste sie nach Afrika und Südamerika, um die unterirdischen Schönheiten an die Oberfläche zu holen. Penny, ihre Zwillingsschwester, war viel zurückhaltender. Sie entwarf die Schmuckstücke und hatte einige davon an