Notre France, sa géographie, son histoire

PRÉFACE
    J'étais absorbée dans la composition du second volume des Souvenirs de M. Michelet, quand mon attention fut tirée d'un autre côté
     par la venue, presque simultanée, d'une demi-douzaine de lettres de professeurs
     et d'instituteurs qui me faisaient, en termes à peu près identiques, cette même
     question :
    « Pourquoi ne complétez-vous pas les Précis de l'Histoire de
     France par la Géographie que Michelet a mise en tête de sa France du
     moyen âge ? La description d'un pays étant, en un sens, la clef de
     son histoire, il nous semble que c'est par là que vous auriez dû, logiquement,
     commencer. »
    Ces observations me venaient mal à propos ; mais enfin elles
     étaient justes ; il fallait bien en tenir compte.
    Au même moment, comme s'il y avait entente entre les universitaires,
     le directeur de l'enseignement supérieur, M. Dumont, en me remerciant d'un
     exemplaire que je lui avais offert, m'écrivait ceci :
    « C'est cette intensité de flamme pour les choses de
     l'intelligence et du cœur qu'il faudrait donner à nos enfants. Sans cela, nous
     n'aurons rien fait, malgré les sacrifices de l'État et tant de bon vouloir de
     tous les côtés. Nous vous sommes donc très reconnaissants de tout ce que vous
     faites de si effectif , de si réel pour le progrès de
     l'instruction et de l'éducation. A vrai dire, éducation et instruction sont une
     même chose en notre pays... »
    Cette lettre, qui sanctionnait la valeur pédagogique de mes travaux
     m'invitait, plus loin, à les continuer. Venant d'un homme de si grande valeur,
     — hélas depuis nous l'avons perdu, — cette invitation était presque un
     ordre.
    Je me décidai donc à différer la publication du volume des Souvenirs pour faire droit aux légitimes réclamations de ceux qui
     m'écrivaient encore : « Travaillez pour nous qui avons si grand
     besoin de nous retremper, de recevoir l'aliment moral que nous donnons, à notre
     tour, à la jeunesse. »
    A vrai dire, ma besogne eût été facile si je m'étais bornée à la
     réimpression pure et simple du Tableau de la France . Mais j'avais pour
     l'étendre et le compléter des matériaux laissés par M. Michelet dans ses
     cartons : il eut été grand dommage de ne pas les utiliser.
    Parmi ces notes, il en est une qui devait me servir de guide dans mon
     travail parce qu'elle expose, à merveille, la méthode que M. Michelet eût
     suivie lui-même pour développer sa première esquisse trop rapide et trop
     brève :
    « Je voyais, dit-il, si vivement les lieux et les hommes que je
     mettais en scène, que j'ai fait cela sans tâtonnements, tout d'un trait, sans
     reprendre haleine, juste le temps nécessaire pour l'écrire. C'est, en réalité,
     un voyage immense, à tire d'aile, dans l'espace et dans le temps... Je savais
     bien que cette vive silhouette géographique était insuffisante pour celui qui
     ignore, mais l'essentiel serait obtenu si le lecteur, dès la première page,
     prenait intérêt à me suivre dans le long pèlerinage que j'allais accomplir à
     travers les siècles de l'histoire. Chemin faisant, celle-ci, reprenant ma
     description trop sommaire, en élargirait les horizons et ferait circuler dans
     les paysages trop concentrés plus d'air et de lumière... »
    L' Histoire générale a repris, en effet, chaque province à
     l'heure ou, sortant de l'indistinction confuse », elle entre en scène et
     devient un des acteurs du drame ou de l'épopée nationale.
    Ce qui seulement échappait aux prévisions de l'historien, c'est que
     tout le monde ne lit pas sa grande Histoire , — les élèves de nos lycées,
     par exemple, même ceux des classes avancées, — ce qui est regrettable. Les
     professeurs s'en servent quand on la leur donne ; mais souvent, pressés
     par l'heure, ils n'ont pas toujours le temps de rechercher dans des milliers de
     pages ce qui peut intéresser l'objet de leur enseignement. Lorsque surtout ce
     ne sont que des lignes ou des lambeaux de phrases jetés au courant du récit,
     une lecture rapide peut facilement s'en distraire. Et pourtant ces lignes, ces
     phrases, reprises et mises à leur vraie place, dans le Tableau de la
     France , en augmentent singulièrement la valeur pratique.
     
    J'avais encore une précieuse ressource dont M. Michelet ne parle
     pas : son Journal de voyage . Quand notre historien publia sa Géographie (1833), il n'avait vu de la France qu'une partie des Ardennes
     — le