Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

et, au bout du compte, les viderait de tout sens. En dépit des bruits et des rumeurs, les cœurs froids et les esprits faux de la ville et de la cour s'échineraient en vain à ragoter à son propos. Chacun tiendrait sa religion faite, sur le cas du « petit Ranreuil », mais ce ne serait pas la même. Il ne restait qu'à compléter le tableau de quelques touches destinées aux chroniqueurs toujours à l'affût pour convaincre les moins crédules : une passade flatteuse avec une dame indiscrète, un peu de condescendance dans la politesse et, surtout, des attentions marquées du roi. Il s'aperçut avec amusement qu'il excellait dans la carrière de courtisan. Lors du séjour de la cour à Compiègne au mois d'août, il s'était trouvé à plusieurs reprises à l'hallali juste après le roi, bénéficiant alors de la bonne humeur simple de son maître. La suite les trouvait devisant gaiement sur la qualité de la bête ou sur les péripéties de la poursuite. Au tiré, il ratait à bon escient, à la grande satisfaction de Louis XVI, qui tint, en marque de son estime, à lui offrir les fusils du feu roi prêtés à Nicolas lors d'une de ses dernières sorties, juste avant sa maladie.
    Tout cela fit manière d'événement à la cour où son étoile réputée éteinte resplendit soudain de tous ses feux et fit accourir pour le complimenter ceux-là mêmes qui, quelques jours auparavant, le regardaient sans le voir. Il ne doutait pas que le bruit de ses succès redoublés ne parvînt aux oreilles de M. Le Noir, informé, par ses mouches de cour, du moindre détail survenu dans le monde des courtisans. Il constatait, à la fin des fins, que ces quelques mois s'étaient écoulés rapidement dans une grande agitation et remue-ménage d'impressions et de sentiments. Un long cri le tira de sa réflexion.
    — Le gigot farci à la royale accompagné de ses rissoles de mousserons ! claironna La Borde, qui portait à bout de bras un plat d'argent d'où montaient d'odorantes volutes.
    — Ne croirait-on pas le héraut des armes de France, s'exclama Noblecourt dont le regard luisait déjà de convoitise. Il ne lui manque que le tabard 3 .
    — Et cela, qu'est-ce donc ? s'enquit La Borde en désignant le tablier blanc dont il était drapé.
    Louis apparut à son tour, le visage enflammé par la chaleur des potagers, avec une porcelaine remplie d'une pyramide de rissoles disposées sur un torchon. Nicolas décida de se mettre au diapason de la gaîté qui montait.
    — Et qu'allons-nous boire avec tout cela ?
    Bourdeau tira deux flacons de sous la table.
    — Du saint-nicolas de bourgueil, couleur de prune !
    — Messieurs, messieurs, dit Noblecourt, pendant que Poitevin découpera, je propose que M. de La Borde nous adresse le discours habituel, descriptif et apéritif.
    — Puis-je vous interroger, monsieur, dit Louis, sur la raison de cet usage ?
    — Jeune homme, depuis que votre père a ramené la joie dans cette maison, joie que votre présence parmi nous aujourd'hui redouble, il est une tradition que je m'en voudrais de ne pas respecter en ce jour de fête. Les plats délicieux concoctés sous ce toit se doivent déguster non seulement par le palais, mais aussi par l'oreille.
    — Et les yeux ! s'exclama Semacgus. C'est d'ailleurs le seul sens que je lui autorise.
    — Et moi, riposta Noblecourt, j'affirme que ce soir je désobéirai à mon médecin. J'assouvirai les trois sens à satiété !
    — Messieurs, dit La Borde, puis-je d'abord vous signaler que j'ai eu l'honneur de confectionner ce plat devant le feu roi et que Madame de Pompadour s'en régala en dépit d'un estomac déficient ?
    — La bonne dame était bien indulgente, dit Semacgus.
    — Point du tout, elle en reprit.
    — Messieurs, ne batifolez point, supplia Noblecourt, cela va refroidir.
    — Imaginez un beau gigot, poursuivit La Borde avec emphase, conservé au frais quelques jours pour le meurtrir et l'attendrir. D'abord, il faut rompre le manche jusqu'à l'intérieur et vider la viande tout en gardant intacte l'enveloppe. J'ai eu recours, pour ce faire, à la science d'un maître !
    — Un rôtisseur de la rue Saint-Honoré ? demanda Nicolas.
    — Point du tout. Un maître chirurgien de marine, habile à tailler et à creuser.
    — Il est vrai que mes lames ont été bien utiles, précisa Semacgus en fermant les yeux avec une sorte de componction.
    — Fi donc, le vilain ! s'écria Noblecourt. Ne me dites pas que vous