Die letzte Rune 04 - Die Flammenfestung

 
    EINLEITUNG
    In einer Herbstnacht verändert sich das Leben von Travis Wilder, einem Saloonbesitzer in der kleinen Stadt Castle City, für alle Zeiten. Sein Freund Jack Graystone bittet ihn, einen unscheinbaren Stein zu hüten, und stirbt Augenblicke später beim Angriff unheimlicher Wesen. Nur die Hilfe des mysteriösen Wanderpredigers Bruder Cy rettet Travis das Leben. Der Prediger befördert ihn nach Eldh, eine Welt voller Magie, deren Entwicklung dem irdischen Mittelalter entspricht – und von der Jacks Mörder kommen.
    Zur gleichen Zeit stößt in Denver die Ärztin Grace Beckett auf die Männer mit den Eisenherzen. Grace, die in einem Waisenhaus in Castle City eine traumatische Kindheit verlebte, tötet in Notwehr einen von ihnen. Das Eingreifen des geheimnisvollen Hadrian Farr ermöglicht Grace die Flucht. Die endet jäh in Castle City, wo sie bereits von Bruder Cy erwartet wird.
    Travis lernt auf Eldh den Barden Falken Schwarzhand kennen, der zusammen mit dem Ritter Beltan und der Zauberin Melia auf dem Weg zum Rat der Könige auf Schloß Calavere ist. Von ihm erfährt er eine erstaunliche Geschichte.
    Vor tausend Jahren schlugen die vereinten Domänen Eldhs mit Hilfe der mächtigen Runenmeister den Angriff des Fahlen Königs zurück und sperrten ihn in seinem Reich Imbrifale ein. Doch die Runenmeister gibt es nicht mehr. Der Fahle König greift erneut nach den Domänen. Zu seinem Entsetzen muß Travis entdecken, daß Jack ein mächtiger Magier war, der ihm seine Macht übertragen hat.
    Auch Grace kommt nach Schloß Calavere, wo sie jeder für eine Adlige hält. Die junge Frau schließt hier überraschende Freundschaften, wie mit der jungen Baronesse Aryn, deren rechter Arm von Geburt an verkrüppelt ist, und dem Ritter Durge von Embarr. König Boreas, der Herrscher der Domäne Calavan, setzt Grace beim Rat der Könige als Spionin ein. Zu ihrer Überraschung entdeckt sie durch den Kontakt mit den Hexen Eldhs, daß auch sie und Aryn über die Gabe verfügen und sich die Weltenkraft zunutze machen können, das magische Netz, das alle lebenden Dinge miteinander verbindet.
    Die beiden und ihre neuen Freunde können den Fahlen König besiegen. Doch damit sind ihre Abenteuer noch lange nicht vorbei. Denn kurze Zeit später tauchen die Krondrim auf, die Verbrannten, deren Berührung Krankheit und einen grausamen Tod bringt – und zwar auf beiden Wellen.
    Grace erlebt eine Vision, die Travis in Todesgefahr zeigt. Sie bricht auf, um ihn zu retten. Neben ihren Freunden schließt sich auch die Hexe Lirith der kleinen Gruppe an. Die Reise wird zu einem Wettlauf mit dem Tod, als sie auf die Krondrim stoßen. Sie retten zwei Kinder, den blinden Daynen und die kleine Tira, deren eine Gesichtshälfte verbrannt ist und die seitdem kein Wort mehr spricht.
    Als Grace bereits die Hoffnung aufgeben will, trifft sie auf den Ritter Beltan, nun ein Mitglied des Ordens von Malachor. Neue Zuversicht erfüllt sie, doch sie weiß nicht, daß Travis längst im Grauen Turm der Runensprecher weilt, wo sich sein Schicksal zu erfüllen droht …
     

 
    ERSTER TEIL
Der Zerbrochene Mann
     

 
    1
    Die Tür schloß sich, und Travis blieb allein in der kleinen Wohnzelle zurück.
    Am ganzen Leib zitternd und schweißgebadet, ließ er sich auf die harte Bettstatt zurücksinken. Das Fieber war gebrochen, und er hatte die Krankheit – was auch immer es gewesen war – überstanden. Aber er fühlte sich ausgetrocknet und leer: Er kam sich wie ein Insekt vor, dessen Körper vom Feuer vernichtet worden war und von dem nur noch der leere Panzer übrig war. Er hatte sich mit Großmeister Oragien und dem anderen Runensprecher, dem scharfzüngigen Larad, nur wenige Minuten unterhalten, aber diese Anstrengung hatte ihm so viel abverlangt, als hätte er nach einer Woche ohne Schlaf einen Marathonlauf absolviert.
    »Es wird einige Zeit dauern, bevor Ihr Euch richtig erholt habt«, hatte Oragien gesagt. »Ich weiß nicht, woher das Fieber kam. Zuerst hielt ich es für einen Schüttelfrost, der von dem Regen verursacht wurde, dem Ihr ausgesetzt wart, aber es schien mehr als das gewesen zu sein. Die Krankheit hat Euch drei Tage lang in ihrem Griff gehabt. Ihr solltet nicht versuchen aufzustehen, bevor Ihr dazu stark genug seid.«
    Der Regen. Er hatte sich wieder erinnert. Er war mitten im Sturm aufgewacht, in einem offenen Grab. Auf der Erde hatte Bruder Cy ihn begraben; auf Eldh war er wieder zu sich gekommen – auf einem Friedhof. Und jetzt lag