Chasse au loup

poitrine, or le courant était assez fort, grossi par la fonte des neiges. Margont le visa.
    — Lâchez votre pistolet ! ordonna-t-il.
    Knerkes leva la main gauche et laissa ostensiblement tomber son arme qui coula à pic. Il n’en avait plus besoin. Il souriait. Il continuait à progresser dans le fleuve. Le courant commença à l’emporter.
    — Il nous échappe ! s’écria Relmyer. Tirez !
    Margont ne parvenait pas à s’y résoudre.
    — Il est désarmé, ce serait un meurtre... répondit-il. Suivons-le en longeant le Danube.
    — S’il sait nager, il prendra pied sur un îlot et nous perdrons sa trace ! Tirez ! Tant pis pour le procès, tirez !
    Margont menaçait toujours Knerkes qui s’éloignait de plus en plus. Relmyer se jetta sur l’arme de Margont et s’en empara. Celui-ci voulut la récupérer, mais Relmyer le piqua de son sabre, exactement comme il avait blessé Knerkes. Margont fixait sans y croire son poignet ensanglanté et douloureux.
    — Ne m’obligez pas à vous tuer, avertit Relmyer. J’en serais infiniment peiné, mais je le ferais.
    Margont s’immobilisa. Relmyer visa à son tour Knerkes. Ce dernier n’était plus qu’une tête qui s’éloignait dans les flots. Il riait de voir ses poursuivants s’entre-déchirer. Inévitablement, Relmyer allait lui tirer dessus. C’était l’ultime épreuve à surmonter. Après, le courant le placerait hors d’atteinte. Pour décontenancer Relmyer, il lança :
    — À une prochaine fois, mon petit Lukas !
    La balle lui fracassa le crâne.

 
    CHAPITRE XXXV
    Relmyer regagnait le 8 e hussards. Il venait de se séparer de Margont et de Lefine, qui rejoignaient leur propre régiment. Il s’était confondu en excuses auprès de Margont, ce qui n’avait guère atténué la colère de celui-ci. La culpabilité rongeait Relmyer, mais il se disait que Margont le comprenait en partie et qu’il finirait par lui pardonner. Dès la fin de la campagne, les soldats obtiendraient des permissions. Relmyer demanderait à Luise de le recevoir, ainsi que Margont. Les Viennois, tout à la joie de la paix retrouvée, enchaîneraient fêtes sur bals et festins sur pièces de théâtre. Tout le monde se réconcilierait dans les scintillements des verres en cristal. Jusqu’à la prochaine guerre... Relmyer rayonnait. Il était enfin libéré ! C’était aujourd’hui seulement qu’il sortait de la cave. Sa vie reprenait son cours normal. Dès la fin de sa période d’enrôlement, il quitterait l’armée. Il travaillerait comme... comme... Il n’en savait rien, en fait, mais, pour le moment, peu importait. Il voulait également fonder une famille. Il se rendrait régulièrement à Vienne. Cette ville n’était plus maudite à ses yeux. Il allait travailler pour l’administration française ! On ne refuserait pas un poste à un ancien officier des hussards. À Paris ! Ou il enseignerait l’autrichien à de riches particuliers. Mais d’abord, il allait voyager. Il avait envie de découvrir l’Italie. Les projets se bousculaient dans sa tête. La vie était magnifique parce que tout paraissait possible.
    Relmyer nageait dans un tel bonheur qu’il n’avait pas remarqué qu’un cavalier le suivait depuis un moment déjà. L’homme attira son attention en parlant d’une voix forte.
    — Lieutenant Relmyer, il semble que vous m’ayez oublié.
    Relmyer se retourna. Celui qui l’interpellait arborait une culotte bleu foncé, un dolman écarlate et une pelisse du même bleu que la culotte. Son shako était décoré par une aigrette blanche. Le cavalier se présenta :
    — Adjudant Grendet, maître d’armes au 9 e hussards. Le capitaine Margont a dû vous faire savoir tantôt que je vous cherchais. Demain, l’Empereur nous enverra galoper après les Autrichiens et nous les courserons jusqu’en enfer s’il le faut ! Nous avons donc peu de temps. Finissons-en : livrons notre duel sur-le-champ.
    Relmyer le contemplait comme s’il s’était agi d’un être issu d’un passé lointain, d’un vieux fantôme oublié dans un recoin.
    — C’est que j’abandonne l’escrime, monsieur l’adjudant.
    Grendet écarquilla les yeux.
    — Que dites-vous ? Je n’entends rien à votre langage ! Peut-on s’abandonner soi-même ?
    — Veuillez me laisser. Je souhaite rejoindre mon régiment.
    — Par Dieu, vous allez dégainer, monsieur, ou votre torse me servira de fourreau ! Si vous êtes si pressé, battons-nous sans descendre de